Но лодка заскрежетала снова. Лю Тин-Пинь насупил брови и пошёл на корму проверить юлоу.
Мулан направилась к носу лодки, не менее взволнованная, чем хозяин судна. Что-то точно шло не так. Она глянула за борт проверить, не кроется ли в воде какая-нибудь очередная напасть. Но в прозрачных, как горный хрусталь, водах никого не было – разве что изредка мелькали красные да золотые спинки игривых рыбок. Ничто не предвещало беды. В мирной тиши спокойного моря мерно раздавался плеск волн о бока лодки...
Так, это ещё что такое? Вода... поднимается? Вроде бы совсем недавно её уровень был чуть ниже! А рыбки – Мулан просто кажется, или они и впрямь разрастаются на глазах? Нет, они просто становятся ближе! Это не вода поднимается. Это лодка тонет!
Глава 52
Дуновение Бессмертного
– Мастер Лю! – завопила Мулан. – Вода... лодка... По-моему, мы тонем!
– Что?! – Лю Тин-Пинь бросился к тому месту, где стояла Мулан. Они оба перегнулись через борт и вытаращились на воду, которая, действительно, поднималась всё выше по блестящему деревянному боку.
– Нефритовый Император! – вырвалось у Лю Тин-Пиня вроде как ругательство. – Ну и осёл же я! Как я мог забыть?
– Забыть что? – в замешательстве выпалила Мулан.
– Вода, окружающая гору Куньлунь, отличается от вод прочих морей и океанов. Она легче!
– Легче? – никак не могла взять в толк Мулан. – Это как? Что значит, вода легче?
– Ну, легче... ну... – видимо, объяснить это явление было не так-то просто, и чтобы помочь себе, Лю Тин-Пинь в отчаянии махал руками. – Она не такая плотная, что ли... На её поверхности ничего не держится!
– Не держится?
– По ней нельзя проплыть! – выдал в конце концов Лю Тин-Пинь. – Ни на корабле, ни на тыковке, ни просто вплавь, никак! В этой воде тонет всё!
Мулан мельком проверила уровень за бортом – края лодки уже почти сравнялись с водой. Девочка бросилась в шатёр, наскоро обмоталась перевязью и осторожно посадила в неё неподвижного Кролика. Проверила набедренную сумку – на месте, узелок крепкий. Уже собралась выбегать, как вдруг взгляд упал на тряпичную игрушку Сиу – она одиноко валялась на полу. Быстрым движением Мулан прихватила и её, отряхнула и сунула в перевязь к Кролику.
Выскочив наружу, она на мгновение окоченела от испуга: вода уже захлёстывала через борт и плескалась на палубу. Посреди лодки стоял как вкопанный Лю Тин-Пинь, потерянно шаря кругом глазами да рвя в панике волосы.
– Что делать? Что делать?! – бормотал он исступлённо. – Плыть не можем... Лететь не можем...
– Погоди-ка, – встряла Мулан. – В каком это смысле лететь мы не можем? Я думала, уж отсюда до острова ты просто перенесёшь нас с Кроликом по воздуху...
Но Лю Тин-Пинь замотал головой.
– Я не могу лететь, неся то, что принадлежит миру смертных, – безысходно пояснил он. – Когда остальные Бессмертные забрали у меня мою метёлочку...
Но Мулан уже не слушала. Очевидно, это и были те самые ограничения, о которых предупреждал Кролик. Вода уже набралась в лодку по щиколотку и продолжала подниматься. Мулан огляделась; в ушах раздавался только бешеный стук сердца да плеск воды. Что же делать? «А ты у нас, похоже, настойчивая», – вспомнились ей слова Ма. Да, подумала Мулан, ещё как. Перед её глазами метнулся кусок красного паруса, и, не раздумывая, она подскочила к мачте.
В жилах кипела кровь. Мулан с силой дёрнула за верёвки, которыми Лю Тин-Пинь примотал края паруса к корме. Слабые узлы быстро поддались, и концы верёвок оказались у неё в руках. Она совершенно не представляла, откуда знает, что делать, но руки сами принялась закручивать концы верёвки, словно повинуясь какому-то неслышному внутреннему голосу. Связав два конца вместе и торопливо отбросив их в сторону, Мулан шагнула к парусу, схватилась обеими руками за края алого шёлка и – тррраатт! – рванула его с мачты.
Не теряя ни минуты, она снова выудила связанные концы из воды, которая набралась уже по колено. Бережно передвинув перевязь с Кроликом на спину, чтобы верёвки ему не давили, Мулан просунула голову в дырку между парусом и связанными концами – узел оказался у неё на груди, – а обрывки каната, что тянулись от верхних краёв паруса, крепко сжала в руках. Обернулась. Парус потихоньку спадал за ней, но лёгкий бриз покамест не давал ему полностью сложиться. За её спиной пока оставалась ложбинка между краями паруса, чтобы туда мог зайти ветер.