– Ты совершила подвиг, достойный настоящего Бессмертного, – улыбаясь, сказал ей Лю Тин-Пинь. – Я даже немного завидую, что сам не догадался так сделать.
Мулан попыталась было возразить, затрясла головой, но губы предательски растянулись в улыбке. Чтобы хоть немного её спрятать, она снова хлебнула воды из баклаги. Бескрайние морские просторы впереди игриво сверкнули на солнце, а песочная береговая полоса заискрилась, словно усыпанная алмазной крошкой. Мулан снова тряхнула головой. О, эти лазоревые воды! Как они манят, как они спокойны и прозрачны, ну прямо картинка. А ведь это они какой-то час назад чуть не погубили всю их компанию.
Не переставая улыбаться, она обернулась поглядеть на остров. И тут улыбка слетела с её губ – но только потому, что от удивления невозможно было не разинуть рот. Ибо к такой красоте, какая блистала здесь, у подножья горы Куньлунь, она не могла быть готова.
В глубине острова, за полосой вьющихся трав, где сидела Мулан, поднимался лес, полный изящных деревьев с витиевато изогнутыми ветвями и стволами. Верхушки этих деревьев окутывала перламутрово-белая дымка, словно купая их в пенистом море из мягкого влажного облака. А сразу за лесом вставала гряда скалистых, пологих вершин, и, поигрывая на солнце пёстрой яшмой, они надёжно подпирали сапфировые небеса. На склонах горной гряды виднелись новые ряды деревьев, и их золотые, зелёные и красные кроны словно откликались на игру яркого пятнистого камня. Перед Мулан как будто предстала великолепная картина, окно в мир древней сказки, и у девочки перехватило дыхание от восторга и трепета. А Лю Тин-Пинь чихнул.
– Опять эта павлинья трава, – извиняющимся тоном пробурчал он и потёр переносицу. – Вообще, все эти райские сады для Бессмертных и прочие их изыски плохо на меня действуют.
Мулан так и прыснула от смеха.
– А ты здесь уже бывал? – спросила она.
Очевидно, вопрос смутил Лю Тин-Пиня ещё больше. Конфузливо отвернувшись, он пробормотал:
– Да так, пару раз...
Мулан решила об этих разах не расспрашивать. Вместо этого она тоже посмотрела на небо – полуденное солнце уже переваливало за середину, потихоньку собираясь приступить ко второй части своего путешествия по небесному склону. Да, они успели добраться до горы Куньлунь, но им также предстояло войти в Сад Великолепия. Мулан заглянула в перевязь к Кролику; обессилевший и немой, он свернулся калачиком в складках материи. Теперь ждать от него помощи или наставлений бесполезно. Мулан вздохнула и мягко подоткнула тряпичную игрушку сестры поближе к его розовому носику.
Далеко впереди возвышалась массивная, словно поднебесный столп, горная вершина. Её макушка сверкала и искрилась на солнце, и Мулан показалось, что в этом блеске виднеются изогнутые своды.
– Наверное, дворец Владычицы там, на горе, – сказала она Лю Тин-Пиню. – И Сад, видимо, тоже.
Тот кивнул.
– И-и-и... как мы можем туда попасть? – с нажимом спросила Мулан.
– Сначала мы должны явиться на поклон к самой Матушке-Владычице, – нехотя выдавил он.
– Вот как? – Мулан хорошенько присмотрелась к своему спутнику: тот, кажется, успел вконец смутиться. – И как именно мы это сделаем?
– Э, ну... – несмело начал было Лю Тин-Пинь и осёкся. Однако глаза его уставились куда-то за спину Мулан, и он нетвёрдо указал рукой. – В общем, нас доставят.
Глава 54
Нефритовый дворец
Мулан резко обернулась и обнаружила, что за её спиной выстроилась шеренга провожатых. Не произнося ни звука, они мгновенно рассеялись вокруг, и Мулан с Лю Тин-Пинем оказались в плотном кольце. Один из стражей – судя по богатому узору на его золотых доспехах, он был тут старший, – выступил вперёд.
– Мы посланы к вам, чтобы препроводить вас к Великой Владычице! – рявкнул он.
– Ну вот видишь, – сказал Лю Тин-Пинь, поворачиваясь к Мулан – похоже, к нему возвращался его обычный проказливый тон. – Одной проблемой меньше.
Мулан еле выдавила улыбку.
– Мы готовы отправиться, – вежливо обратился он к стражникам. – Ведите нас!
Им тут же указали на тропу, выложенную из нефритовых плит – в густой изумрудной траве Мулан никогда бы её не заметила, – и, чеканя шаг, бойцы повели их сквозь чащу цветущих деревьев. Лёгкий ветерок нежно шевелил тончайшие розовые лепестки бутонов на ветках, время от времени шаловливо открывая взору золотистые цветочные сердцевинки, словно растворяя раковины с драгоценными жемчужинами.