Но что бы ни говорил или ни предлагал Кролик, осталось одно животное, которое не захотело помочь ему. Это была Белая лиса.
– Как ты жалок, – смеялась она над ним, – побираешься, словно раб. И всё, чтобы какой-нибудь ленивый нищий воспользовался плодами твоих трудов.
– Лучше я буду казаться жалким, чем обесчещу своих предков, – ответил кролик немного надменно. – А как же твоё угощение? Или честь для тебя – пустое слово?
– Поверь, я приготовлю пир, – ответила лисица уклончиво. – И моё угощение будет лучше, чем у многих других. Но мне не придётся надрываться, как ломовой лошади, так что не переживай за меня.
Кролик только презрительно покачал головой, его невысокое мнение о Лисе нисколько не изменилось после этого разговора. Они никогда не были друзьями – белая плутовка часто дразнила Кролика за его серьёзность и дотошность, а он, в свою очередь, считал её поверхностной и нечистоплотной. Но Кролик и не подозревал, насколько коварной была Белая лиса.
В день перед полнолунием все люди и звери готовились выполнить волю Нефритового императора. Они собрали пир, подобного которому в свете ещё не видывали! Ряды столов ломились от блюд с угощениями: там были лапша и выпечка, груды семян лотоса и миски с китайскими финиками. Но самым роскошным из всех, самым обильным – настоящей жемчужиной пиршества – было угощение Кролика. Горы сверкающих восковой кожицей яблок, просвечивающихся в лучах солнца сочных груш и самых спелых апельсинов высились над плошками с разнообразными похлёбками и белоснежным рисом. С самого утра от деревни к деревне шла молва о готовящемся празднике живота.
Одно из животных особенно интересовалось угощениями. Это была Белая лиса. Она переходила от стола к столу, внимательно осматривая каждый, как будто пыталась решить, достаточно ли богат собранный пир. Оказавшись возле Кролика, она особенно долго изучала аккуратно сложенные им горки еды. Не выдержав этой наглости, он требовательно спросил:
– Почему ты так смотришь?
– О, – ответила Белая лиса, на её мордочке появилась лукавая усмешка, – мне просто очень нравится. Я считаю, что твоё угощение лучше всех.
Кролик не поверил похвале, но мог только кивнуть в ответ.
– А где же твоё? – не выдержал он.
– Вон там, – Лиса указала в сторону накрытого скатертью стола. – Вечер ещё не скоро, не хотелось бы, чтобы еду засидели мухи. Удивлена, что ты об этом не позаботился.
Когда лукавая хищница ушла, Кролик, задумчиво подёргивая носиком, поднял голову к небу. Конечно, Лиса была права: до вечера было ещё много времени. Поняв это, он ускакал прочь и вскоре вернулся с собственной скатертью, которой осторожно накрыл угощение.
Наконец опустилась ночь. Кролик не сомневался, что собранный им пир всем придётся по душе. Он едва сдерживал нетерпение, когда к животным пожаловал первый гость. Это был отвратительный нищий с согнутой от старости и пережитых страданий спиной, ужасными язвами на коже и длинной косматой бородой. Его одежда практически полностью состояла из грязи и пахла так, что Собака даже на большом расстоянии морщилась от отвращения.
– Сегодня наемся от пуза, – клекотал попрошайка голосом, напоминавшим воронье карканье. – Что звери приготовили для меня?
Обезьяна сразу же предложила мужчине орехи, но тот гораздо больше заинтересовался рыбой, выловленной Выдрой.
– Можно испробовать? – хохотнул попрошайка, но тут же осёкся. – Рыба сырая? И орехи сырые? Да здесь всё сырое! И как мне это есть? Я сглупил, придя к вам. В отличие от людей, звери не умеют быть гостеприимными.
Животные в панике переглянулись. Неужели они все запятнали свою честь?
– Дайте нам минутку, – пробормотала Обезьяна, с ужасом взглянув на Выдру. – Мы прямо сейчас всё это приготовим.
Нищий ухмыльнулся, увидев, как Обезьяна и Выдра кинулись разводить огонь.
– Сырое! – снова закричал он.
Испугавшись гнева попрошайки, остальные животные тоже побежали помогать с костром.
– Прошу прощения, – вдруг вмешался Кролик, – возможно, у меня найдётся то, что будет вам по вкусу.