Мулан открыла глаза – тряпичный кролик по-прежнему был в её руке. Она провела пальцем по линиям вышитого цветка, чувствуя шероховатость потрепанных бледно-лиловых нитей. Подняв глаза на Лю Тин-Пиня, она спросила:
– Ты сказал, один был с девятью лепестками?
Лю Тин-Пинь кивнул.
Мулан принялась считать вышитые лепестки на игрушечном кролике. Пальцы её дрожали. Семь, восемь... девять. Девять вытянутых треугольников.
– Это он! – чуть не крикнула Мулан, ликуя. – Это и есть Соцветие Неземного величия! То, что нам нужно!
Лю Тин-Пинь схватил её за запястье.
– Скорей, сюда!
Они помчались по петляющим дорожкам, пока солнце на последние мгновения зависло над землёй; край небес побагровел, стараясь удержать непреклонное светило. «Нужно раздобыть Соцветие Неземного величия до наступления той ночи, когда луна не взойдёт на небо», – сказал ей тогда Кролик. Всю дорогу, пока они бежали через сад, Мулан неотрывно следила за солнцем, над которым покинутый купол свода уже окрасился в тёмное индиго.
Глава 60
Соцветие Неземного величия
– Он вон там, – воскликнул Лю Тин-Пинь.
Задыхаясь от бега, Мулан поспешно перекинула котомку с Кроликом на спину и как следует затянула перевязь, чтобы меньше его трясти. Они успели пробежать по многочисленным мостикам, пересечь несколько открытых площадок, миновать пару-тройку водопадов. Мулан поначалу привело в изумление то, какой большой участок сада, оказывается, успел осмотреть Лю Тин-Пинь. Но потом она поняла: с учётом того, как легко он скользит между деревьями, пока она усердно пыхтит и топает ножками, он всё-таки имеет некоторые преимущества перед простыми смертными вроде неё – несмотря на своё изгнание из сонма Бессмертных.
Наконец, Лю Тин-Пинь вывел Мулан через портал в форме тыквы на новую площадку, которая обступала небольшое озерцо, подёрнутое лёгкой рябью. Перед ними красовалась золочёная беседка, её крыша и столбики опор сверкали в последних отблесках уходящего дня. Но ни Мулан, ни Лю Тин-Пинь даже не обратили на неё внимания и, спешно обогнув эту красоту, устремились на зелёную поляну за ней. Там, словно под присмотром изящного кипариса и двух пышных кустарников, спряталась небольшая клумбочка.
Стоило путешественникам приблизиться к ней, как весь сад вдруг озарился. В воздухе повсюду раскинулись гирлянды круглых фонарей, которые зажглись сами собой, и теперь парили над путниками, словно мягкие атласные луны. Мулан снова взглянула на небо: солнце коснулось горизонта, и рдяные ленты закатного пламени опоясали свод.
Заходящее солнце бросало последние золотые лучи на цветы под кипарисом, которые гордо подставили им свои головки; прямые высокие стебли, на которых покоились лиловые цветы, откинули в стороны сильные зелёные листья. Цветы были чистого, насыщенного фиолетового окраса, и из широко раскрытых лепестков в небо смело смотрели крупные сердцевинки, поблескивавшие в закатных лучах, точно звёзды.
Тяжело дыша, Мулан опустила глаза на тряпичную игрушку, и снова посмотрела на цветы. «Ты можешь сорвать только одно растение», – таков был наказ Матушки-Владычицы. Значит, прав на ошибку у них нет. Перед лицом Мулан замаячила пчёлка, и девочка нетерпеливо отогнала её ладонью. Да, цветы перед ней в точности совпадали с рисунком на вышивке. Похоже, это действительно Соцветие Неземного величия.
– Это оно! – воскликнула Мулан; на сей раз она даже не радовалась: единственное, что она испытывала сейчас, было облегчение. – У нас получилось!
Однако когда она осторожно приблизилась к клумбочке, чтобы сорвать один бутон, из сердцевины цветка пулей вылетела новая пчела и кинулась к лицу Мулан. Девочка попыталась отмахнуться, но движениям рук мешала тугая перевязь. Внезапно рядом возникла ещё одна пчела и тоже устремилась к Мулан. Та в замешательстве рьяно махала и хлопала руками. Резкие движения быстро заставили её потерять равновесие, и она неловко плюхнулась на землю, до последнего отчаянно балансируя, чтобы не упасть на Кролика.
Тем не менее, даже когда она глупо шлёпнулась подле клумбы, вытянув ноги, пчёлы ничуть не отстали от неё – напротив, они возобновили атаку. Недоумевая, Мулан отбивалась от них как могла, уклонялась от их нападок всем телом и пыталась защититься руками. Лю Тин-Пинь поспешил на помощь, но стоило ему оказаться рядом и коснуться Мулан, как пчёлы вдруг спокойно опустились на землю по обе стороны от путников.