Их товарищи, оставшиеся на стене, едва ли это заметили. Все их силы и мысли занимал Бори-Хан. Хотя вокруг свистели стрелы и царил хаос, конь его даже не замедлил галопа. С головокружительной скоростью лошадь и всадник приближались к стене. Бори-Хан схватил одной рукой гриву своего жеребца. А затем одним плавным движением встал на спине коня. Он обнажил меч и выжидал, несмотря на бешеную скачку, уверенно держась на ногах. В следующий миг, казалось, он врежется в стену, но тут Бори-Хан прыгнул.
Решимости и гнева было исполнено его лицо, когда с могучим рёвом он приземлился на стене и побежал по ней вверх. Стражникам нечего было противопоставить его разящему клинку. Стремительный металл словно таял в воздухе, посылаемый верной и привычной рукой.
Следуя за своим предводителем, и другие воины-тени лезли на стену и бросались в атаку. Бряцание оружия наполнило слух сражающихся.
Увидев на площади Сяньян, Бори-Хан сразил ещё двоих стражников и спрыгнул со стены вниз. Колдунья, не видя его, вела свой бой. Окружённая пятью солдатами, Сяньян была спокойна, хотя те были крупнее и сильнее её. Её лицо было совершенно безмятежно, а руки тверды. Одна против пятерых, она, тем не менее, казалось, ждала, когда они первыми вступят в бой.
Уверенные в своём преимуществе, стражники подали друг другу знак и атаковали. Но удар их длинных копий поразил лишь воздух. В мгновение ока Сяньян схватила ближайшее копьё и нацелила его на мужчин. Её тело расплылось водоворотом чёрного шёлка, а когда она завершила вращение, четверо солдат лежали на земле. Пятый, трясясь всем телом, упал на колени. Он был моложе товарищей и поднял к сосредоточенному лицу Сяньян полные ужаса глаза.
Бори-Хан шагнул вперёд. Почувствовав его приближение, колдунья обернулась. Их глаза встретились. Затем, плавно и медленно, Сяньян опустила копьё. Бори-Хан кивнул. Их план, который он таил даже от своих воинов, сработал. Он был доволен. Остальные не верили, что колдунья выступит на его стороне, но он не сомневался в этом. Сяньян была властной и, самое главное, жадной до власти. Жизнь её протекала в одиночестве, вдали от людей, страшившихся ей подобных; чтобы избежать суда и тем паче смертного приговора, ей не раз приходилось оборачиваться соколом, и её переполняли гнев и жажда мести. И теперь их общая цель сделалась ближе, пусть и на один лишь шаг. Город был в их руках.
Сяньян и Бори-Хан бок о бок прошли обратно к воротам. Шум боя за их спинами стихал, воины-тени добивали стражников.
– И ещё одна крепость пала, Бори-Хан, – сказала Сяньян. Хотя голос прозвучал хрипло, дышала она ровно.
Воин кивнул. Император не сможет больше закрывать глаза на исходящую от Бори-Хана угрозу. Жужане вернулись – и скоро империя отойдёт в их руки.
Глава 4
В стенах Императорского города будничная жизнь текла своим чередом – мирно. Огромный город, расчерченный правильной сеткой улиц, являл собой бастион цивилизации. Как контрастировал его облик многоликого и многоязычного центра империи с тем пыльным хаосом, что царил в укреплённом торговом поселении! Те, кто жил и родился в этом городе, гордились рынками, где было не протолкнуться среди иноземных купцов. В каждом городском квартале был свой храм, успокоительно напоминавший о том, что предки хранят народ и, полагаясь на императора, вверяют ему свою силу. Вдоль бульваров стояли элегантные особняки, не забыли градостроители и про парки, ведь зелень создаёт атмосферу умиротворённости. Насыщенную городскую панораму уравновешивали воды каналов и гаваней с их бесчисленными лодками.
С северо-запада на город смотрел расположенный на холме Императорский дворец. Дом императора – это самое величественное здание во всём городе. Сияющий белизной и золотом, он выглядел так, будто покрашен был не позднее сегодняшнего утра. Яркопёрые птицы порхали над его воротами и гнездились в кронах бесчисленных деревьев, окружавших здание. Как издали, так и вблизи дворец своим видом воплощал покой и неколебимость.
Их он и являл.
Обычно.
В главном зале советник смотрел в бесстрастное лицо сидящего на троне императора. Посреди необъятных покоев он всегда чувствовал себя незначительным и даже ничтожным. Но он знал, что это лишь обман чувств. За десятилетия, что он служил особе императора, он стал самым доверенным ему лицом. И поэтому он понимал, что принесённая им весть всемерно опечалит императора.
Сделав глубокий вдох, он склонил голову и приблизился.