Уже на следующий день, мы получили первое боевое задание – сопровождать исследовательский корабль на планету Тортомина, лежащую в руинах, после атаки фантомов. Именно в бою за Тортомину, истребители Союза уничтожили пару фантомов, которые предстояло найти и вывезти для обследования. Большой десантный корабль с группой учёных сопровождали десять истребителей. Командование Союза не сочло нужным выставить многочисленную охрану, находясь в полной уверенности, что в случае нападения фантомов исход битвы предрешён заранее. Мы получили задачу отвлекать фантомы на себя, давая возможность десантному кораблю выйти из сектора обстрела и покинуть зону поражения. Одним словом, мы представляли собой типичную миссию смертников.
Выйдя из «Пирамиды» мы набрали крейсерскую скорость и, нырнув в открывшуюся воронку гиперпространства, уже через час оказались на месте. Мёртвая планета даже из космоса представляла собой унылое зрелище. Её тёмную сторону окутало плотное облако дыма, а на поверхности не виднелось ни единого огонька. Пройдя плотные слои атмосферы, мы снизились до высоты, с которой виднелись грандиозные разрушения и дымящиеся руины городов. В динамиках послышался голос командира эскадры:
– Ребята, следуем за транспортным кораблём, обнаружены останки фантома. Приготовиться к посадке.
Плавно снизив скорость, мы неспешно приблизились к земле, ощутив мягкое касание. Я выключил двигатели.
– Атмосфера планеты пригодна для дыхания, – сообщил Слоут. Можно покинуть корабль, фантомов поблизости не обнаружено.
Вооружившись бластерами, мы воспользовались лифтом силового поля и через пару секунд почувствовали мягкую фиолетовую травку. Большой десантный корабль расположился в окружении истребителей, а в паре десятков метров находились останки фантома, деформированного после удара о землю. Он представлял собой переливающийся всеми цветами радуги диск, выполненный из неизвестного материала. Его размеры соответствовали габаритам наших истребителей, имея около тридцати метров в диаметре. Экипажи соседних кораблей покинули боевые машины и принялись с интересом осматривать корабль пришельцев. В наушниках послышался голос командира эскадры:
– Парни, не приближайтесь к фантому, это опасно. Наша миссия заключается в сопровождении исследователей.
Спустя несколько минут борт десантного корабля покинули шестеро учёных и выдвинулись к фантому. По всей видимости, они уже имели опыт работы с кораблями пришельцев, поэтому быстро проникли внутрь. В скором времени они благополучно покинули фантом, показав жестом, что корабль пуст, и его необходимо погрузить на десантный транспорт.
– Всем по местам, – приказал командир эскадры. Забираем фантом и сваливаем. Быстро!
Мы заняли штатные места в истребителе, наблюдая на экране монитора, как большой десантный корабль завис над фантомом и втянул его в открытый люк неведомой силой телепортации. На месте крушения корабля пришельцев осталась глубокая вмятина и разбросанный свежий грунт.
– Уходим ребята. Вперёд! – послышался голос командира эскадры, и я плавно потянул рычаг хода. Послушная машина загудела мощными двигателями и двинулась за десантным кораблём, вжимая наши тела в мягкие кресла. Мне нравилось управлять истребителем. Находясь за пультом я «сливался» с машиной, обретая её крылья и становясь мозгом и плотью. Когда я расставался с истребителем, говорил ему: «До свидания!», а когда здоровался, ласково гладил по броне.
– Внимание! – послышался голос командира эскадры. К нам приближается восемь фантомов, идём на разворот.
Оставив десантный корабль, приближающийся к переходу в гиперпространство, мы синхронно выполнили разворот и оказались в зоне фланговой атаки фантомов. К нам быстро приближались восемь белёсых точек, увеличиваясь в размерах.
– Не подведи меня! – попросил я машину, представив, что управляю не крохотным кораблём, а «Пирамидой» с несокрушимым защитным полем и мощными орудиями.