Лишь когда армия императрицы приблизилась к столице, её встретил отряд в три тысячи эльфов. Им командовал новый маршал государства… Меркел. Битва должна была прогреметь в любую минуту, но в самый неожиданный момент императрица предложила переговоры.
Они продолжались несколько часов.
Говорили императрица и Меркел наедине.
Наконец, они разошлись с подписанием нового статута.
Согласно ему, Вольные города не теряли своих земель.
Совсем!
Наоборот, императрица возвращала им регион, которые забрала во время первой военной компании, которую провела сразу после своего воцарения.
Мира подписала «Западный договор», согласно которому каждый город мог, в определённой степени, вершить законы внутри своих стен, но при этом обязался содействовать общему благу эльфийского народа…
Западная компания императрицы завершилась всего за неделю. И при этом не было пролито ни единой капли крови.
После этого мир изменился до неузнаваемости. Картографы не успевали кроить новые карты. Священная империя объединила весь мир… Даже не так: императрица Мира объединила весь мир. Все государства оставались как бы независимы, но слушались веления женщины. Она была уже не просто императрицей — она стала чем-то большим. Женщина как будто взошла на совершенно новую ступень в пирамиде власти… Даже не так: она взошла на ступень, которая пустовала уже сотни лет, после смерти первого Наместника…
Её власть зиждились не на законе, но на вере, на трепетном, религиозном подчинении. Между власью мирской и божественной есть ещё одна, промежуточная ступень, — теперь её заполучила Мира.
Одно единственное место находилось за пределами её влияния. Многие гадали, посмеет ли императрица нагрянуть и туда с воинством…
Гадать пришлось недолго.
Через месяц легионеры пошли на юг, к воротам священного Нарука. Некоторые говорили, что это святотатство, другие наоборот — что самое время. Власть в городе находилась в руках Храмового совета, но последний был настолько разобщённым, что, по сути своей, её не было ни у кого. Город жил как бы по инерции, на одном только бюрократическом аппарате, и с каждым днём эта жизнь становилась всё сложнее. С утра до вечера к великим стенам прибывали бездомные поломники. Их набралось уже несколько десятков тысяч. Они молили о пропитании и гнили прямо на глазах. Некоторые из них пытались забираться на стены — их стреляли лучники.
Стены Нарука оставались закрыты.
А потом на горизонте заметили приближение чёрного воинства.
В срочном порядке собрали делегацию, которая должна была встретить императрицу. Возглавил её старый священник с тросточкой в руках и мохнатыми белыми бровями. Он вышел за городские стены с твёрдым намерением провести с императрицей переговоры… Может быть осудить её за то, что она, как язычники в древние времена, привела армию к стенам Нарука, но… но стоило старцу выйти за ворота, и его объял трепет. Он увидел женщину в белом одеянии, увидел её прекрасные, нежные серебристые глаза, и потерял дар речи.
Она стояла среди обездоленных, голодных и убогих, одна, без всякой охраны, — сам старик вышел с двумя десятками стражей, — стояла и улыбалась. Нищие целовали её босые ноги. Словно… Словно она была их божеством.
— Добрый день, ваше Святейшество, — с лёгкой неподвижной улыбкой сказала императрица.
— Ах… Зачем… — прошептал старец.
— Зачем я пришла? Мне бы хотелось кое-что попросить у вас… Если вы не против.
— Попросить… — выдохнул старец. — Что в-вам нужно?
— Не мне. А нужен ваш порт, ваши корабли, ваши запасы еды, ваши земли, ваши дома, ваши реки и ваши эльфы… — быстро и нежно проговорила Мира.
Старец затрепетал.
— А в обмен…
Женщина вышла вперёд, вытянула руку и схватила амулет, белую птицу, который висел на груди старика. Императрица потёрла фигурку в своих пальцах и сказала:
— В обмен я спасу наш с вами народ…
Глава 8. Птица путеводная
Императрица триумфально зашла за стены великого города. Никто не осмелился её остановить. Священники не давали своего согласия, и в то же время боялись высказаться против. Простые же стражи, хотя и понимали, что им нужно стать на пути женщины, на деле не могли даже пошевелиться. Стоило ей только приблизиться, и они роняли своё оружие. Многие, сами не зная зачем и почему, падали перед ней на колени.
Женщина, окружённая благоговейной толпой, взошла по ступенькам в акрополь, прошла мимо храма и стала забираться по извилистой белой лесенке, вделанной в зелёный холмик, во дворец; толпа застыла. Никто из них, из нищих, бедных и убогих не смел последовать за ней на эту тропинку. Белые мраморные ступеньки нежным звоном отзывались на шаг императрицы; ветер развевал её белую мантию и нагибал стриженную траву. Казалось, женщина поднимается вовсе не во дворец — нет, она восходит выше, на небеса, в землю обетованную, чтобы засиять прекрасной белой звездой…