Всё это было очень похоже на другую битву, которая произошла немногим более двух веков назад, во время вторжения Маргулов. Только если в прошлом именно эльфы сдерживали неисчислимую орду, — теперь монета перевернулась, и они сами превратились в пушечное мясо.
Шёл девятый день великого сражения; всё это время эльфы непрерывно, день и ночь, отправляли своих солдат на стены; когда одна волна выдыхалась и теряла боевой дух, ей на смену приходила другая, а потом ещё и ещё. Великая эльфийская армия могла позволить себе страшные потери; бывало, они теряли за время одного штурма до пяти тысяч солдат. Впрочем, пока ещё у них были резервы, чтобы возместить подобную утрату.
Нет, главная проблема была вовсе не в количестве, но в морали; когда очередная ударная группа встала на позиции для штурма, эльфы увидели, что всё пространство перед городом было усеяно мертвецами. Его белые стены были покрыты кровью и завалены их неподвижными предшественниками. Горы трупов поднимались на несколько метров и представляли собой уродливую, подгоревшую массу, которая одним только своим видом вызывала неописуемый ужас.
У солдат задрожали колени… Офицерам пришлось поднять голос и начать размахивать мечами, и только после этого воины нехотя бросились на штурм… Наблюдая за ними сами генералы чувствовали, как их сердца обливаются кровью. Они не понимали смысл всего этого безумия. Уже было совершенно очевидно, что люди уверенно закрепились на стенах… Разве не разумнее было выбивать их постепенно? Обстреливать, морить голодом… Иная осада может продолжаться годами, но Верховный маршал был нетерпелив, и как итог: тысячи, десятки тысяч трупов!
Им уже страшно было считать собственные потери; многие эльфы невольно морщились, когда им приносили отчёты, и пытались закрывать цифры пальцами — сперва одним, потом двумя, а потом и тремя… И главное: ради чего всё это было? Они не продвинулись даже на один метр! Каждый раз, когда им, с трудом, удавалось подобраться к стенам, приложить к ним лестницу или подвести таран — на них немедленно обрушивались безумные силы. То молния била прямо в трибушет, оставляя от него одни головешки, то земля трепетала и расходилась, пожирая катапульты… А иной раз происходила совершенная бессмыслица. Однажды у осадной башни просто взяли и сломались колёса. Сами по себе! Или ещё был такой случай, когда ударная группа, которая должна была тайно пробраться на стены с помощью верёвок, на конце которых находился крюк, добрые полчаса не могла зацепиться. В итоге люди их заметили и расстреляли.
Казалось, сама удача была на стороне противника.
Многие офицеры уже начинали сомневаться, что у его Высочества действительно был план; в тайне строились теории, в которых он был вражеским агентом… Может принц на самом деле какой-нибудь Маргул?.. И всё же никто не смел заявить об этом ему в лицо. Генералы кусали губы и смиренно наблюдали за тем, как величайшая армия за всю историю таит у них прямо на глазах…
Меж тем штурм продолжался; осаждающие, под прикрытием своих соратников, тащили вперёд лестницы. Они продвигались довольно неплохо. Спустя несколько минут девять лестниц из тридцати смогли добраться до стены.
Раньше, это было бы поводом отпраздновать, но офицеры уже были научены. Они понимали, что это ещё ничего не значит, что и сейчас обязательно снова случится что-нибудь такое, что сведёт на нет все усилия солдат. Некоторые, унывая, даже пытались угадать, что за невзгода постигнет их в этот раз? Может произойдёт случайное возгорание? Или сильный ветер собьёт лестницы на землю? Или, — такое тоже бывало, — их покроет ядовитая шипастая лоза?.. Возможно было всё что угодно. Неудача сегодня была непредсказуема, и в то же время чрезвычайно пунктуальна.
Прошло пять минут.
Ничего не произошло.
Солдаты стали забираться по лестницам, в них полетели болты и стрелы, и вдруг случилось что-то необыкновенное… Один из эльфов, прикрываясь щитом, забрался на самый верх и неуверенно ступил на белую кирпичную стену. Он замер, удивлённо осмотрелся, и тут же в его горло вонзилось копьё. Мужчина схватился за шею, зашатался и полетел вниз… Но сразу за ним показалось ещё несколько эльфов. Они запрыгнули на стену, стали размахивать мечами и топорами… Постепенно, мало по малу, они выбивали себе свободное пространство.
Эльфийские генералы вскочили на ноги и затрепетали, когда это увидели. Не может быть… Неужели у них получилось?! Они не могли поверить… Солдаты тоже воспряли духом. С каждой секундой эльфийские легионеры всё дальше и дальше оттесняли человеческое воинство. Эльфы наконец-то смогли продемонстрировать свою превосходящую силу. Некоторые из них потихоньку начинали пробиваться к управляющему механизму, который удерживал ворота. Волнение нарастало… Один эльфийской лучник даже попал стрелой по ведьме…