И вдруг вспыхнуло пламя.
На стене показалась женщина с алыми крыльями. Она махнула рукой, и камни под ногами эльфийских легионеров превратились в кипящую магму. Зазвучали крики. Солдаты упали и заревели. В одно мгновение они превратились в пылающие свечки. Сотня погибла моментально. Другая свалилась со стены на землю, сбила всех остальных, кто пытался забираться наверх, и пополнила горы трупов. Через пару минут на них с треском навалились горящие лестницы.
Ещё один штурм провалился.
У офицеров опустились руки. Один из них в отчаянии швырнул свою подзорную трубу на землю.
Страшнее кромешного мрака жалит только опущенная надежда… голоднее не та собака, которая годы не видела мяса, но та, которой дали лизнуть окорок, а потом отобрали. Новая волна уныния захватила эльфийских генералов.
Меж тем Ниро, наблюдавший за всем со своего стула, тихо улыбнулся и похлопал пяткой по драгоценному чёрному ларцу, который лежал у него под ногами.
Оставалось ещё совсем немного…
…
…
Глава 81. Треск
В то время как эльфийская армия испытывала серьёзные проблемы с моралью, — за исключением, пожалуй, своего генерала, который находился в прекрасном расположении духа, — людям тоже приходилось несладко; день и ночь они держали оборону по периметру стен, отстреливаясь и отбиваясь от, казалось бы, безграничной орды. Их противник ни на минуту не ослаблял своего напора; стоило людям отразить очередной вражеский штурм, как эльфы уже собирали следующий. И снова свистели стрелы, и земля сотрясалась от камней, которые швыряли катапульты…
Одна единственная сила поддерживала человеческую армию — ведьмы.
Девушки с острыми шляпками повелевали природой; они приходили в самый последний момент и насылали на эльфов страшные бедствия, помогали, лечили раны; вполне вероятно, что, если бы не они, люди бы уже давно уступили стены.
Роза это прекрасно понимала.
И поэтому она была такой мрачной.
Женщина сидела в наблюдательной башне и смотрела на каменный дворик. На нём, словно чёрные и красные цветы, расположились девушки в длинных мантиях. Глаза их были закрыты, а на лицах читалась предельная сосредоточенность. Они восстанавливали свою ману…
Сражение продолжалось вот уже тринадцать дней; за всё это время люди потеряли не больше четырёх тысяч солдат — мизерные цифры. Эльфийские потери были в десятки раз больше. Настоящая проблема была в другом — ведьмы постепенно растрачивали запасы своей маны. А восстановить её было делом не быстрым… Особенно здесь, в городе, среди грубого камня…
Роза перевела взгляд на маленькую бутылочку, в которой сверкала голубая жидкость. Женщина протянула к ней руку, сделала глоток и закрыла глаза…
Чтобы впитать раствор, созданный Азель Первозданной, тоже нужно было определённое время; его не было. Снова и снова им приходилось использовать свои чары, чтобы не допустить захвата стен. Если бы эльфы сделали хотя бы небольшой перерыв, если бы они дали им отдышаться, — тогда всё было бы намного проще… Вместо этого ушастые твари непрерывно атаковали. Они теряли тысячи своих воинов, а ведьмы теряли свою ману. С каждым часом сражение становилось всё более отчаянным…
Роза открыла глаза.
Её зрачки сияли ярким блеском.
Это была битва на выносливость… Победитель получит всё. Проигравший — ничего. Здесь, в этом городе, решался исход войны…
Битву за Земсис можно было сравнить с маятником или качелями, которые постепенно раскачиваются всё сильнее и сильнее. В какой-то момент цепочка лопнет, и весы полетят либо в одну, либо в другую сторону.
Напряжение нарастало неумолимо. Всё чаще эльфы пробивались на стены, — теперь они делали это по меньшей мере два или три раза в день. Всё большие потери несли люди, и что самое главное — ведьмы. Забравшись на возвышенность, эльфы даже не пытались закрепиться, нет… Они в первую очередь стреляли в девушек в острых шляпках.
В какой-то момент Роза даже приказала им облачиться в обыкновенную броню, чтобы они были не такими заметными, но к этому времени ведьмы уже понесли определённые потери, и что самое главное — у них было всё меньше и меньше маны. За неимением выбора, людям пришлось давить эльфов уже не качеством, но количеством… Вскоре с обеих сторон стен стали вырастать смердящие горы трупов.