Вы понимаете? — спросил Ниро.
Роза медленно кивнула.
И сказала:
— Вы можете отпустить одну из нас?
— Одну можем, если это цена за послушание остальных. Кого? Ту полу-человечку в чёрном?
Роза медленно кивнула.
— Хорошо… Я с ней поговорю. Но ты и остальные ведьмы должны умереть. Вы слишком опасны. Ты понимаешь?
— Да.
Ниро хрустнул шеей.
— Вот и хорошо… Это твоя новая комната. Здесь ты проведёшь свои последние дни. Если тебе что-то нужно: проси, мы найдём. И не пробуй сбежать. Если убежит хотя бы одна ведьма… Я лично прослежу за тем, чтобы вся ваша раса была уничтожена. На этом всё, — Ниро вышел и закрыл за собой дверь.
В комнате воцарилась тишина, и только факел мерно похрустывал на стене…
Глава 84. Подготовка
Тучи, висевшие над империей, развеялись, и в небесах вспыхнуло яркое солнце; битва на западе континента, за которой эльфы наблюдали вот уже больше месяца, подошла к своему завершению. Это был повод для праздника. Все немедленно побежали в кабаки. Эльфы смеялись, кричали, напивались до беспамятства, пока далеко-далеко перед стенами Земсиса разлагались горы трупов — их родные и близкие… Только через неделю пришли известия о потерях.
Каждый третий сын, муж и брат не вернулся в свою семью; три легиона из девяти были полностью уничтожены. Ещё два оказались обескровлены, и теперь, после катастрофического сокращения популяции, восстановить их было попросту невозможно.
Не меньшие потери были и среди простого населения; когда дворяне и чиновники вернулись в свои вотчины, они обнаружили сплошные руины. Запад страны оказался уничтожен, а население повально бежало на восток…
По самым скромным подсчётам только для того, чтобы разобрать и распределить тела среди семей погибших, потребуется почти месяц утомительных работ; за это время они трижды успеют сгнить. Заниматься этим было попросту нецелесообразно, особенно на фоне маячившего финансового кризиса… В итоге мёртвых попросту облили нефтью и подожгли.
Война закончилась трагедией для эльфийского народа. После первичного экстаза пришла глубокая печаль… Некоторые деревни совсем опустели. На улицах больших городов то и дело попадались плачущие, обездоленные вдовы, которые, вместе со своими детьми, просили милостыню — её не было. Мобилизация великой армии обошлась огромной ценой для государственной казны; снабжение, припасы, — всё это требовало массивных денежных вложений. Валютный двор опустел; его превосходительство казначея несколько раз ловили с мылом и верёвкой.
Что и говорить, когда Александр проверил статистику с помощью Серебристой пластины, он обнаружил, что ВВП Эльфийской империи обрушился более чем в два раза.
Это была катастрофа.
Чем более развита финансовая система государства, тем громче она падает, и чем дальше разлетаются осколки; после великого напряжения чувств, вызванного войной, неминуемо приходит уныние. В небе сияло солнце, но на душе у эльфов вихрились тёмные тучи и лил неприятный и холодный дождь.
Сперва.
А затем пришёл гнев.
Пришла безумная ярость.
Эльфы требовали отмщения; обиженные, обездоленные, они хотели увидеть страдания на лицах тех, кто довёл их до такого состояния. Дворянам, которые до сих пор разводили людей, пришлось «усыпить» своих зверушек, чтобы избежать народного гнева. Они не могли пройти по улице со своими питомцами, чтобы в них не бросили камнем.
Имперская канцелярия заметила данную тенденцию и решила ею воспользоваться; тем паче, что у них уже был определённый план на захваченных людей, который предложил его высочество Ниро. Так почему бы не совместить практичное и популярное?
На каждой улице показались глашатаи, которые кричали о великой каре. Во всех газетах появились объявления о том, что люди будут наказаны за свои злодейства. А если быть конкретнее — наказаны будут так называемые ведьмы. К этому времени эльфы хорошо знали про те удивительные способности, которыми обладали определённые представители человеческой расы. Некоторые понаслышке, а некоторые своими глазами видели кислотные дожди и огненные бури.
На самом деле среди эльфов не было единого мнения о том, что представляла собой эта сила; сперва, вспоминая Даму в Белом и Маргулов, они говорили, что это был дар Чёрного волка, — однако храм Великого Белого Духа отвергал данную теорию. Дело в том, что в последнее время храм совершенно закостенел в своей ортодоксальной натуре: любые попытки изменить доктрину старейшины и храмовый совет принимали в штыки. Последняя Верховная жрица даже заявила, что, если чего-то не говорилось в пророчестве, это не имеет к храму и Великому духу ни малейшего отношения.