— Будь осторожней, Кэр, — произнесла женщина. — Если увидишь такое создание, постарайся его не трогать.
— А… Ах, хорошо, — мальчик пришёл в себя и почтительно кивнул.
К этому времени он вспомнил все события сегодняшнего дня. Они были удивительными, прямо невероятными. Мальчик облизал губы и неуверенно спросил садовницу, которая задумчиво дёргала мёртвую медузу за её жгутики:
— Вы…
— Меня зовут Мира.
Мальчик поморгал. Мира… Великая наместница Мира! Ребёнок глубоко вдохнул и стал опускаться на колени.
— Запачкаешь штаны, — заметила женщина.
Мальчик неловко приподнялся.
— Подойти поближе.
Он подошёл к садовнице, как ребёнок, которого приманила родная бабушка.
— Теперь всё это будет твоим, — проговорила Мира, тот час в ноги мальчика прилетели кинжал, чёрная маска и серебристая леечка.
— Это…
— Кинжал великого героя… Рома, — сказала Мира. — С его помощью он спас весь эльфийский народ.
…Маску я носила ей в молодости. Она способна внушать ужас. Это сокровища времён эпохи сотни вооющих царств.
— А это тогда? — Мар с трепетом посмотрел на последний артефакт, серебристую леечку.
— У неё два режима поливки. Смотри:
Мира покрутила носик леечки. После этого вместо десяти маленький отверстий стало три больший.
— Очень удобно.
—…
Мар раскрыл рот.
Затем он тряхнул головой и спросил:
— Почему вы мне всё это дарите?
— Почему? — женщина наклонила голову и вдруг приподняла руку и протянула к мальчику указательный палец. Но, прежде чем она к нему притронулась, садовница как будто впервые заметила, что он был покрыт кровью после ковыряния в голове. Тогда Мира сперва облизала свой палец, и только затем мокрым, блестящим ноготком провела по носу Мар.
— Мне нравится горбинка у тебя на носу, — сказала она.
Мальчик растерянно поморгал.
— …Возвращайся к своим родителям, — улыбнулась женщина. — Я обещала, что заберу тебя только на пару минут.
— Х-хорошо, — кивнул мальчик. Он побрёл по тропинке и уже было собирался завернуть за угол, как вдруг повернулся назад и спросил:
— А можно мне потом…
— Вернуться? Конечно. Приходи, когда захочешь.
Мар кивнул, выдохнул и бросился бежать.
С минуту в саду звучали бойкие шажки ребёнка.
Затем они притихли, и воцарилась тишина.
Мира повернула отрубленную голову и посмотрела в её перламутровые глаза.
— Ты своего добилась, — прошептала женщина.
— Спасибо…
Она прикрыла веки и разлеглась на траве.
Вдруг, лицо женщины перекосила гримаса боли…
И немудрено…
Мире, бывшей императрице и великой наместнице, в этом году исполнялось вот уже сто сорок четыре года. Огромная, просто непостижимая цифра. Эльфы так долго не живут… — Впрочем, не то чтобы Мира была живой в полном смысле этого слова.
Восемьдесят лет назад женщина достигла Четвёртого неба и стала вторым среди эльфов существом Второго ранга. Тогда же она обнаружила, что с помощью телекинеза может значительно замедлить старение. Она пропитывала свою кожу влагой, не позволяя ей сморщиться, снимала напряжение со своих костей… А потом, когда её силы совсем иссохли, когда органы её стали отказывать, Мира научилась силой мысли заставлять биться своё сердце.
Вот только…
Зачем она это делала?
Глава 19. Чужое
Действительно, зачем? Зачем бороться за свою жизнь? Зачем вообще… Жить? Какой правильный и в то же время сложный вопрос… Многие существа живут просто потому что живут. Инерции от первичного толчка, от рождения, когда их выбрасывает из мрака небытия в большой и прекрасный мир бывает достаточно, чтобы протащить их до самой могилы. Немногие задумываются о смысле своего существования.
Немногие мыслят за пределами жизни.
Долгие годы Мира занималась всеми своими обычными делами. Словно пастырь, она следила за эльфийским народом. Поговорка гласит, что с приходом старости время как будто ускоряется. Дни сменяются днями, мелькают месяцы, — вот сегодня опадает листва, а завтра, не успеешь и моргнуть, пойдёт снег… Это действительно происходит, и в какой-то момент Мира сама ощутила это странное чувство.
Однажды, хрустящим зимним утром, прохаживаюсь по дворику своего дворца, который тогда был построен ещё только наполовину, императрица обнаружила, что все лица вокруг стали для неё чужие. Женщина попыталась найти среди них кого-нибудь знакомого, кого она могла бы назвать по имени. Таких не было. Только чужаки. Куда-то подевались все слуги, лорды и офицеры, с которыми она говорила, спорила, смеялась… Их забрали потоки времени. Пламя погребального костра превратило их в прах, и он развеялся на ветру.