Время от времени женщина давала комментарии. Её прислуга всё записывала за своей госпожёй.
Наконец пришёл черед Азель.
Девушка опустила голову.
Она даже не заметила, как тонкие пальцы обхватили её подбородок и медленно его приподняли. Азель увидела перед собой лицо, — прекрасное, припудренное белое личико с розовыми глазами, которые блестели словно брильянты. У девушки захватило дыхание.
Герцогиня проникла пальцем в её рот, приоткрыла его, провела ноготком по зубам девушки… Затем она пощупала её волосы, потёрла глаза — Азель старалась не жмуриться. Нос эльфийки дёрнулся. Она заметила:
— От тебя веет цветами… Почему? — на губах женщины появилась улыбка.
Азель ответила:
— Я… Я выращиваю их.
— Выращиваеш? Они тебе интересны?
— Да…
— Ты хочешь быть садовницей?
— Н-наверное.
— Занимательно, — кивнула герцогиня.
— Менере, запиши это… Эта особь интересуется цветами.
Прислуга герцогини немедленно всё пометил в своём блокноте.
После этого женщина оставила Азель и прошлась к следующему экспонату. Девушка ощутила прилив тёплого чувства на душе. Получилось! Она прошла… Её не выгнали. Возможно, её даже запомнили… Азель едва сдерживала свои губы от улыбки, — улыбаться было неприлично. Девушка попыталась представить что-нибудь страшное, чтобы успокоиться…
Через пять минут осмотр подошёл к своему завершению. К этому времени в комнате остались Азель и ещё два других молодых человека. Всех остальных увели. Герцогиня снова уселась на своё кресло и махнула рукой:
— Подготовьте их к отправке. Каждого из них можно продать на аукционе, это — штучный товар, — заявила женщина. Её дворецкий кивнул и что-то записал в своей книжке. Затем он сделал жест рукой, показывая, чтобы Азель и остальные следовали за ним…
Девушка выдохнула.
Всё. Всё закончилось. Теперь она может ни о чём не волноваться…
Почти.
Её всё ещё беспокоила судьба Алисы, но Азель была уверена, что она просто запоздала, и что девушка обязательно прибудет со следующей каретой. Может быть они даже встретятся по дороге назад… Девушка улыбнулась, представляя себе эту картину…
Меж тем снова открылась дверь, и в помещение зашёл эльф в зелёном жилете. Он поклонился и подошёл к герцогине. Затем, наклонившись перед ней, он что-то прошептал женщине… Азель не обращала на это внимание, как вдруг…
— Кто из вас Азель?.. — неожиданно спросила герцогиня.
Девушка удивилась, повернулась и сказала:
— Я, госпожа.
— У тебя есть соседка… Алиса, так?
— Вы правы… Ах, с ней что-то случилось?
— В некотором смысле, — снова поднимаясь с кресла сказала женщина.
— Она и ещё несколько слуг совершили побег.
Эти слова пронзили Азель как нож.
— По… бег?
— Именно так, — приближаясь к Азель произнесла герцогиня. — Некоторые неблагодарные создания, к сожалению, не понимают, какую мы оказываем для них услугу… Они стремятся сбежать из уюта в дикий лес… Туда, где их ждёт неминуемая смерть… Но не волнуйся, если ты скажешь нам, куда убежала твоя… Подруга… Мы её найдём, — улыбаясь проговорила герцогиня.
Азель растерянно открыла рот. У неё перед глазами промелькнуло лицо Алисы, — всегда немного уставшее, неопрятное, — девушка вспомнила привычки своей подруги, её ночные прогулки, она вспомнила всё-всё-всё и ответила:
— Я… Я ничего не знаю, она ничего мне не сказала…
— Ох, ничего… — герцогиня понимающе кивнула, а затем приподняла руку и сделала круговое движение своими длинными пальцами.
— Отправьте её в пыточную камеру, — сказала женщина, обращаясь к своей прислуге.
Прозвучал ответ, но Азель уже не знала, кто это проговорил. Она не могла знать. Перед глазами девушки потемнело, у неё подкосились ноги, и страшная, хищная слабость захватила её тело…
Всё, что было дальше, Азель помнила довольно обрывочно. Вновь перед ней замелькали коридоры, один запутанней другого, затем лестницы, — одна, вторая, третья, — девушка спускалась всё ниже и ниже. Её окружали всё более тёмные и холодные стены. В какой-то момент она услышал крик, который немедленно притих, и снова вереница коридоров, и снова мрак, и темнота, и свечи у самого потолка, и холод, и голые кирпичи…
Спустя неясный промежуток времени Азель обнаружила себя посреди совершенно мрачного помещения, единственным источником света в котором был маленький, вделанный в землю факел.
Возле него стоял седой эльф.
Он щёлкнул пальцами, и с пылающего пепелища к нему прилетели три длинные острые спицы. Азель попыталась пошевелиться, но обнаружила, к своему удивлению, что не может сдвинуться с места.