Один единственный большой тракт соединял главную ферму госпожи Нирины и другие провинции; но и он предназначался, в лучшем случае, для грузоперевозок — маршировать по нему целой армией было проблематично. То и дело попадались камешки, которые ломали колёса, то и дело приходилось вытаскивать повозки из оврагов… И что самое странное, несмотря на то, что восстание загорелось не больше месяца назад, на дороге таинственным образом появились густые заросли… Могло показаться, что по ней уже много лет не ступала эльфийская нога. Солдатам приходилось натурально прорубать себе путь, из-за чего продвигались они чрезвычайно медленно.
Время от времени попадались искусственные преграды: поваленные деревья и камни. Эльфы на них ругались, но что они могли поделать? Дорога была всего одна.
Генералы, которые руководили армией, — дворянский союз решил взять эту роль на себя — были даже не против; они открыто смеялись над попытками людей их задержать и кричали своим солдатам, чтобы они рубили деревья мечами; аристократы утверждали, что, раз люди пытаются их остановить, значит боятся, — но таким образом они только злят их воинство. Ох, они поплатятся за свою дерзость!
Так продолжалось три дня.
А в ночь на четвёртый произошли удивительные события…
Солдаты проснулись ранним утром и уже было стали собираться в поход, как вдруг первый из них свалился замертво. Затем упал другой, третий, четвёртый… Эльфы запаниковали. Воины схватились за оружие. Они стали беспорядочно палить в заросли, которые шевелил ветер, и кричать друг на друга… Кто-то набросился с мечом на своего соратника… У офицеров, которые единственные обладали толикой профессионализма среди всего этого сброда, ушло некоторое время, чтобы вернуть в армию спокойствие.
Они провели расследование и обнаружили, что всё дело было… В воде.
В бочках обнаружили странные лепестки. От них разило дурным запашком.
Немедленно добросили, с пристрастием, солдат, которые охраняли припасы, — но последние, с выражением искреннего изумления на лице клялись именем Белого духа, что ничего не видели…
И они не врали.
Лишь немногие, включая Александра, который наблюдал за всем с небесной вышины, знали, что глубокой ночью несколько тонких стебельков выросли из-под земли и проникли в бочки с водой…
Мужчина вздохнул и покачал головой.
Всё происходящее, — все те партизанские тактики, которые использовали люди, — напоминали ему одновременно трюки, которые Дочь Волка провернула с армией Тарана, и изобретательность императрицы Ниры во время её многочисленных военных компаний.
Только если последняя использовала свой талант в сочетании с тактической чуйкой, то Азель и остальные воевали с помощью магии… Женщине в этом плане особенно повезло. Её власть над растениями идеально подходила для ведения войны именно в такой местности.
Спустя ещё пару дней и несколько бедствий, — нападений плотоядных грибов, кислотных дождей, деревьев, с которых сыпались ядовитые иголки, испорченных припасов и ошалевших лошадей — эльфийская армия потеряла одну десятую своей численности. На первый взгляд это было совсем немного, — во время любой войны основные потери приходились именно на снабжение, — но какой это был удар по морали! Генералы с большим трудом удерживали своё наёмное воинство от того, чтобы разбежаться. Им приходилось каждый день обещать повышения гонорара и раздавать подарки, и даже так список дезертиров неумолимо разрастался. В какой-то момент закончилась бумага, чтобы его заполнять…
Сперва эльфы только шептались, а затем уже говорили во весь голос, что здесь что-то не так. Что их поход проклят. Что Белый Дух гневается на них за то, что они называли себя Армией Света, что деревья шепчутся по ночам… Одной странности бывает достаточно, чтобы человек даже в самых невинных вещах стал замечать дьявольский умысел. Солдаты начали шарахаться теней… Теперь они маршировали с большой неохотой. Генералам казалось, что они гонят скот на убой, — настолько нехотя продвигалась их армия.
Но что они могли поделать?
Каждый день они читали пламенные речи, но их уже никто не слушал.
Лишь спустя десять дней — хотя изначально поход должен был продлиться только пять, — эльфы вздохнули с облегчением. На горизонте, в низине, замаячила просторная ферма. Со всех сторон она была укреплена редутами и прочими оборонительными рубежами. По ней сновали люди… Вот оно, их логово!