Меж тем люди тоже заметили приближение армии и побежали за свои баррикады. Эльфийские лорды с яростью наблюдали за их копошением в низине. Они уже было погнали свои войска вперёд, чтобы раздавить этот, как им казалось, муравьиный улей, как вдруг они заметили, что спереди, прямо на дороге, стоит странная фигура в тёмном наряде…
Это была женщина в потёртом чёрном платье и с острой шляпкой на голове, которая прятала её лицо.
Когда эльфы стали спускаться с холма на песчаную долину, она медленно приподняла голову…
Глава 48. Мораль
Словно свет в конце туннеля, эльфы заметили лагерь, под который люди перестроили ферму. Генералы сразу стали расплываться в хищных улыбках; они были точно акулы, почуявшие кровь — последние пару дней они провели в страшной фрустрации, и вот, наконец, пришло время возмездия!
В сладосном предвкушении они стали спускать свою армию по склону, — и тут же заметили странную женщину в чёрном, которая стояла перед лагерем, перед оборонительными рубежами, в полном одиночестве.
Кто она?
Дипломат?
Эльфы прыснули.
Они никогда не будут говорить с людьми! Никогда они не будут смотреть на них, как на равных… Их попытка договориться казалась одновременно забавной и оскорбительной. Один из генералов поднял руку и приказал, чтобы лучники немедленно застрелили женщину, и чтобы остальные солдаты готовились идти на штурм.
Полетели стрелы.
Женщина в чёрном, стоявшая посреди дороги, медленно приподняла голову… И вместе с ней прямо из-под земли стали подниматься травы, кусты… Даже целые деревья. Эльфы опешили. Солдаты остановились и вытаращили глаза. Немногие опытные офицеры — и те затрепетали. Перед ними происходило что-то немыслимое… А потом зазвучали голоса. Казалось, это шептала сама листва, сами деревья, всё вокруг… Эльфы стали в ужасе оглядываться по сторонам:
— Уходите…
Уходите!
Уходите!!
Уходите!!!
У солдат затряслись колени; перепугались даже генералы… Они поняли: здесь что-то не так. Они имеют дело с некой таинственной силой, и всё же… Эльфийская жадность не знает границ, а храбрость — безмерна. Один из благородных эльфов вырвался вперёд, махнул массивным топором, который был едва ли не больше его собственного роста, срубил целое дерево и крикнул:
— Чего вы боитесь?! В атаку!
Этот эльф был могучий Римус. На мгновение солдаты воодушевились… А потом из дерева, которое он срубил, вдруг брызнули дымящиеся зелёные соки. Это была кислота. Она покрыла тело мужчины, он заревел, свалился на колени, выронил своё оружие и стал корчиться в агониях. Солдаты охнули. Их сердца, которые мгновение назад пылали ярким пламенем, точно облили холодной водой…
Что происходит, когда вещь сперва нагревают, а потом резко замораживают?
Она трескается.
Вдруг, в лесу вспыхнуло пламя; из зарослей показались люди. Всё это время они поджидали в засаде среди кустов — теперь все они ринулись на эльфийскую армию.
Завязалась яростная битва, однако эльфийский дух был уже сломлен…
Александр, наблюдавший за всем происходящим с высоты птичьего полёта, покачал головой.
Мужчина и сам разбирался в том, как ведётся война. Он многому научился, когда наблюдал за эльфийской историей в эпоху воюющих царств. В те времена довольно распространённой была поговорка, что на поле боя силу воина в первую очередь определяют не мышцы, не броня, даже не опыт, нет… Самое важное — это мораль.
Она способна творить чудеса.
Люди, одетые в обноски, размахивали кинжалами, кухонными ножами и топорами. На их фоне эльфы напоминали бронированных титанов. Их оружие сверкало на солнце. Каждый из них был по меньшей мере на голову выше человека, и тем не менее они падали один за другим и сверкали пятками, и всё потому, что у людей горели глаза, потому что они как безумные наваливались на вражеское оружие, давили своими телами, и погибали с именем Владычицы на устах… Эльфы трепетали… И обращались в бегство.
Генералы с трудом пытались удержать свою армию от побега… Но что они могли сделать? Их не слушали, не уважали… Сами они были Римусами и могли рубить людей десятками… Но даже этого было недостаточно, чтобы победить целую армию. Вот погиб и второй генерал. Стоя в толпе, на горе трупов, он был сражён случайною стрелой. Тут эльфийские графы как будто впервые осознали, что сами они тоже, в общем-то, смертны. Это осознание огрело их как удар небесного грома. У некоторых из них натурально затрещали зубы.