Впрочем, «проблему юга» как называли её аристократы, разрешить было непросто. С каждым годом его промышленная мощь неумолимо возрастала. Недавно, кроме шахт и лесопилок там стали появляться первые мануфактуры. Для северных дворян это было чрезвычайно дурным известием…
Новый материк делился на довольно чёткие зоны производства.
Фронтир добывал сырьё.
Срединные регионы — пшеницу, виноград, овёс и прочие злаки… Там промышляли сельским хозяйством.
На севере, вдоль густонаселённого побережья, размещалась вся промышленность.
Последние два звена в этой цепочке принадлежали дворянам. Это был гарант их финансовой мощи. В то же время они были зависимы от южного сырья. Но если южане начнут производить свою мебель и одежду, причём по заниженной цене… У дворян появятся серьёзные проблемы.
С другой стороны… В таком случае им просто нужно будет поднять цены на хлеб.
Юг, несмотря на всё своё природное богатство, был обделён на чернозём и вообще на плодородные земли. И дворяне этим нахально пользовались. Они организовали так называемый благородный торговый союз, — картель по своей сути, — и задрали цены до оскорбительных высот.
Благородные северяне душили вольных южан своими тарифами.
Что же делать? Все попытки наладить сельское хозяйство на юге были неудачными, хотя и привели к некоторым занятным открытиям. Так, например, когда один учёный пытался научиться массово разводить грибы, он открыл больше сорока видов данных… Нет, не растений — он вынес их в отдельное царство природы и записал в своей монументальной книге: новое царство…
Похвально, конечно, ни книгой живот не набьёш.
Однажды, в попытке найти выход из данного положения, южные дипломаты решили пойти на крайние меры; если они не могли наладить выгодную торговлю с другими эльфами, почему бы не попробовать сделать это… С кем-нибудь ещё?
Меценаты обратили взгляд ещё дальше на юг, за горы, в запретную чащу…
Глава 51. Миссия
По узкой горной тропинке ехала карета, которую тянули рослые лошади. Их копытца звенели о камешки, и приятный, совсем не звонкий, приглушённый бархатной обивкой стук раздавался внутри лощёного коробка.
Внутреннее убранство экипажа было просторным и уютным. Слева и справа были обитые сидения. Между ними находился столик из хорошего, крепкого, тёмного дерева. С одной его стороны сидел мужчина примерно тридцати лет, с длинными кучерявыми волосами и в жилете на белую рубашку. Наклонив голову, он читал увесистую книгу. Против него восседала, развалившись почти на два сидения, полная фигура во фраке.
Царила тишина.
Время от времени в карету задувал ветер, и учёного вида эльфу приходилось придерживать страницы своей книги пальцами.
Вдруг, толстая фигура вытянулась вперёд, — свет упал на её седые волосы, — и спросила:
— Что читаете, профессор?
— Ох, это… — мужчина приподнял книгу, демонстрируя её обложку.
Засверкали золотистые буквы: «Всё про Людей».
— Учебник?
— Скорее научная работа…
— Кто бы мог подумать, что знаменитый профессор Липен всё ещё чего-то не знает.
— Я много чего не знаю, — улыбнулся мужчина и поправил свои очки. — Только очень самонадеянный и недальновидный эльф может заявить, что знает всё в каком-то вопросе. Более того, даже теперь, когда я посвятил изучению флоры южного фронтира больше семи лет моей жизни, мне кажется, что я знаю о ней намного меньше, чем когда я только взялся за моё исследование, — наклонив голову сказал мужчина.
Его собеседник отстранился и покачал головой.
— Вот как… Странная проблема. Я прекрасно разбираясь в моих финансовых записях.
— Разные вещи, — Липен улыбнулся и развёл руками.
Он был известным учёным, натуралистом, в то время как его собеседник, тучный эльф по имени Мерцен, был важным землевладельцем, в собственности которого находилась целая шахта, и по совместительству почётным членом земельного совета.
Несколько недель назад южные предприниматели прознали о планах северного дворянства снова повысить цены на зерно и злаки. Это было чрезвычайно тревожное известие. Цены и так были задраны в несколько раз. Дохошло до того, что хлеб на юге стоил едва ли не дороже, чем на островах срединного моря. Было очевидно, что северяне всеми силами хотят задушить стремительное развитие южного фронтира.