По берегу, среди ракушек и грубых камней, бродила, собирая молюсков, босоногая женщина в потёртом рваном платье. У неё не было одного глаза. Её лицо, всё ещё молодое, выглядело необыкновенно уставшим. Она была бледной, как пасмурное небо… От неё остались только кожа да кости. В её тёмных волосах мелькала седина. Время от времени женщина останавливалась, и тогда холодная, пенистая волна приливала лизала её иссохшие ноги… Постояв пару минут посреди бури, она снова медленно пускалась в дорогу.
На небе постепенно сгущались золотистые краски… Когда солнце приблизилась к морской пучине, и волны стали напоминать раскаты масла, Азель повернула и направилась к небольшой, убогой лачужке, которая стояла высоко на утёсе…
Сложно было поверить, что эта дряхлая, убогая женщина была самым сильным созданием на всём континенте.
Александр отрыл профиль Азель.
На серебристой пластине побежали сверкающие строчки:
Сила: 0.8
Выносливость: 0.8
Интеллект: 1.4
Концентрация маны: 7.9
Существо 2-го ранга (Пик)
…
…
…
Глава 55. Шабаш
Немногие ведьмы знали о том, что Первозданная Азель была ещё жива; всё, что произошло с женщиной, и что довело её до нынешнего плачевного состояния оставалось загадкой. Для Александр это была серьёзная проблема. Пластина даровала ему многие способности, однако она не делала его всезнающим. Поэтому он избегал проматывать слишком много времени за раз, чтобы не упустить ничего важного или занимательно, и после каждых пятидесяти или около того лет, уже традиционно, изучал новейшую эльфийскую, — а теперь уже и человеческую — историю.
У данного подхода, однако, существовала одна серьёзная проблема; Александру были доступны только те сведения, которые потрудились занести на бумагу. Все интриги и секреты, которые он не видел своими собственными глазами, находились для него под завесой тайны.
Некоторое время Александр подумывал о том, чтобы снова вызвать Азель в обитель Аколипта и спросить её, что конкретно произошло, но потом он от этой идеи отказался. Не подобает могущественному демону задавать такие вопросы. Да и не было повода им снова встречаться… Пока что.
Мужчина кивнул и решил вернуться к делам насущным.
Намечались важные события. Эльфы отправили к людям посланников и предложили торговый договор. Это был первый подобного рода контракт между народами на официальном уровне. Что же сделают ведьмы?
Согласятся?
Людям всё ещё нужны были если не припасы, то инструменты, материалы, одежда и многое другое, что производили эльфийские мануфактуры, и чем славился южный регион; сами ведьмы мечтали о всевозможных растениях, которые произрастали на севере материка, в архипелаге срединного море и на Острове Великанов.
Как ни посмотри, это была выгодная сделка; и всё же прошло всего пятьдесят лет с тех, как люди зубами вырвали свободу во время восстания. Кровь уже подсохла, но шрамы остались. Подобное решение нельзя было принимать в одиночку.
В течении следующей недели крестьяне и охотники то и дело показывали в небо пальцами. Что это там такое чёрное, спрашивали они… Птица? Злое приведение? Нет, говорили старики — это ведьмы слетаются на «Шабаш»…
«Шабашом» назывался большой совет, на который собирались ведьмы, когда перед ними возникал некий важный и серьёзный вопрос. Созывался он нечасто — один раз в пять, а то и десять лет. На последнем Шабаше, например, обсуждалась, можно ли проводить эксперименты над преступниками. Решено было что да — можно, но только если человек совершил непоправимое преступление; в противном случае подобные трансгрессии карались по всей строгости закона.
Одну ведьму, которая терроризировала целую деревню, похищая по ночам местных жителей, нашли, лишили её всех магических сил посредством одной довольно простой операции и отправили в изгнание…
Шабаш традиционно проходил на поляне, под открытым небом; ведьмы были едины с природой и с деревьями — источником своей силы. Они не отделяли себя от всего живого, как это делают, например, эльфы — они ставят себя выше всех зверей, — какая гордыня! Ведьмы же считают себя закономерным продолжением природы. Много лет назад эльфы называли людей животными, — люди нынешние этого не отрицали. Они гордились своей естественностью.
Сама по себе поляна была довольно широкой. При желании на ней можно было уместить целую деревеньку. Среди нежной травы лежали древние камни. Они образовывали несколько кругов, которые находились один внутри другого.