Они жевали хлеб и пили воду.
Александр удивился и проверил ещё одно поместье, которое принадлежало другому лорду из другой провинции, и увидел то же самое. Тогда мужчина заглянул прямо в Наром, и даже там, во дворце, он увидел стол с пустыми тарелаками… Более того, все собравшиеся за ним принцы и принцессы сидели в белых траурных нарядах.
Престол пустовал.
На нём лежала единственная белая роза.
Вот уже третий день шёл пост после смерти императора.
…Его Величество Мар I скончался в своей постели в почётном для эльфа возрасте сто шестнадцати лет; его правление знаменовалось периодом наибольшего расцвета и процветания для эльфийской империи; великих общественных перемен и социальных потрясений, и вместе с тем непоколебимого спокойствия. Несколько поколений эльфов успели родиться и умереть под его властью; многие историки ещё даже до смерти Его величества назвали в его честь целую эпоху. Эпоху довольствия и блага. Эпоху возвышенного абсолютизма. Эпоху, когда эльфийский народ, настоящий народ, впервые выбрался из-под давящей пяты аристократии и увидел, хоть краем глаза, вольные, голубые небеса. Когда простые эльфы, которые прежде были пешками в руках сильных мира сего, впервые заявили о себе на страницах истории. Пускай шёпотом. Пускай лишь небольшой заметкой, в рамках противостояния между императором и дворянством — когда титаны заняты друг другом, слабые мира сего могут вылезти из норки, — и всё равно… Это был фундамент.
Своим решением использовать простой народ в противостоянии дворянам, Мар, возможно намеренно, а может и случайно, посадил зачатки гражданского общества.
Он был покровителем науки — при нём открыли десятки университетов; он не совсем любил искусство, — за время его правления не было заказано ни одной картины для императорского дворца, — он был императором-солнце, императором, равным солнцу… Когда эльфы узнали про его смерть… Они просто не могли в это поверить. Казалось, если бы звёзды однажды не высыпались на небосвод — это и то было бы меньшим потрясением для эльфийского народа.
Многие придворные падали на колени и разливали горячие слёзы…
Грустная, растерянная, с привкусом отчаяния меланхолия захватила эльфийскую империю; и в то же время в этой тишине, в потаённых комнатах, некоторые поднимали бокалы с драгоценным вином… Когда на одной улице траур, на другой — праздник. Дворяне торжествовали. Их злейший враг погиб! Они не смогли его одолеть, пусть, он умер своей смертью… И всё равно! Он мёртв!
И это повод выпить… Герцоги и графы открывали вина.
Ох, сколько голубой крови испили «его Величество» за время своего правления… Страшно представить: многие благородные лорды настолько обнищали, что больше не могли себе позволить менять поместье чаще, чем раз в год. Замки они сооружали теперь раз в пять лет, причём некоторые из них обходились всего лишь шестью башнями, — это было неслыханно! Уже за это пепел проклятого суверена следует скормить собакам, нет… Даже не собакам — людям! Вот это будет достойное наказание для этого мерзавца…
И всё же лорды понимали, что этого никогда не будет, что пепел его величества развеят на ветру, что ему построят золотую статую, возможно не одну, — возможно, её построят в каждом городе, напротив особняка каждого из них, — и что наследники продолжат его дело… Они понимали, что их собственная власть и дальше будет выскальзывать у них из рук, просачиваясь через пальцы как золотой песок.
Вот уже и проклятые южане отказались подписывать торговый договор. Это была трагедия. Теперь они не смогут продавать им хлеб за десятикратную цену. Юг будет развиваться ещё быстрее, а сами они понесут страшные убытки…
Эльфы думали об этом, мрачнели и снова налегали на вино.
И вдруг…
— Господа, дамы… Пир пиром… А всё же послушайте!
Неожиданно, благородная эльфийка приподняла бокал и, улыбаясь, привлекла внимание всех остальных…
Глава 60. Предложение
— А всё же послушайте, — говорила женщина. Все остальные эльфы, которые находились посреди роскошного и в то же время притаённого зала, обратили на неё внимательные взгляды и попытались вспомнить, кто она была такая. Кажется, припоминали дворяне, эту женщину звали Арин — она была графиней древнего и в меру богатого рода, который владел живописным клочком земли на западе материка.
— Послушайте, я прошу вас… сегодня — великий праздник, но нельзя забывать самое главное; когда оппонент повержен, этим нужно воспользоваться, господа. Мы должны нанести ещё удар и ещё, и уничтожить всех, кто смеет посягаться на нашу власть и наши богатства! Вы понимаете?