Эльфы переглянулись. Зашептались.
— Что вы предлагаете, госпожа? — спросил один из них.
Арин улыбнулась широкой улыбкой.
— Наш главный противник, господа, на юге; он совершил безумное коварство. Он совершил предательство и отказался от наших товаров, — вместо этого он торгует, страшно сказать, с людьми! Это непростительно. Это предательство! За это его нужно наказать… И, если это невозможно сделать мирным путём, нам просто нужно использовать более… прямой подход, — женщина прищурилась.
— Вы предлагаете… — один герцог побледнел и прошептал: — Войну?
По залу прошёлся ропот. Все были одновременно взволнованны и потрясены дерзостью графини. Неужели она предлагала пойти войной на южан? Нет, они разумеется это заслужили… эти мерзкие простолюдины и правда позволяют себе слишком многое, — все собравшиеся с превеликим удовольствием отправили бы против них своих наёмников… Однако подобные действия были чреваты страшными последствиями; имперский престол никогда этого не позволит.
Женщина меж тем продолжала улыбаться.
— Ох, — она наклонила голову. — Вы меня неправильно поняли; я не смею даже предпологать войну против других эльфов… Конечно нет. Более того, я считаю непозволительным подвергать опасности единство нашей империи. Я просто предлагаю их проучить; если они не хотят вести с нами торговлю… Если они думают, что стали независимы от нас — почему бы нам не показать этим глупцам, насколько на самом деле хрупка эта их независимость, — женщина приподняла брови домиком.
— Стойте, — вдруг, один важный граф ударил стаканом по столу.
— Я понимаю! Господа! — он, покачиваясь, запрыгнул на стол. Лицо мужчины было красное. Он был очень пьян.
— Мы должны пойти войной на людей! Мы их перебьём. Уничтожим! Вырежем! И заставим покупать южан наши, ик! Наш хлеб!
— Ах вот оно что!
— Великолепная мысль!
— Если мы уничтожим людей, южанам придётся покупать наши товары. В тридорога! Нет, мы поднимем цену в десять раз, чтобы они заплатили за свою дерзость звонкой монетой!
Весь зал затрепетал; эльфы принялись обсуждать предложение графини. С каждой секундой разговор становился всё более оживлённым. Постепенно, он перерос из простой игры воображения в настоящую дискуссию. Каждый предлагал свои идеи. Некоторые логичные, другие — безумные. Сама графиня Арин улыбалась, то и дело поддакивала, подливая масла в огонь, и наблюдала. В какой-то момент женщина пошла на выход из зала. Эльфы в это время обсуждали, как же им перебросить армию на юг. Южане им не позволят… Ох, а если использовать флот?..
Бах!
Дверь за спиной эльфийки закрылась.
Она оказалась посреди такого тихого на контрасте и тёмного коридора.
И сразу улыбка исчезла с её лица. Ей на смену пришла гримаса отвращения.
Женщина прошлась вперёд и открыла окно — из него виднелся на холмик, на котором стояло поместье. Вдруг, замелькал яркий свет. Лицо женщины изменилось.
Её волосы стали красными.
Вспыхнуло пламя.
И графиня исчезла…
…
…
…
На следующий день графиня Арин, проснувшись с гремящей от похмелья головой, к своему удивлению обнаружила великое множество записок. В них другие аристократы выражали благодарность женщине за её великолепную идею.
Какую такую идею? Графиня попыталась вспомнить, но все её воспоминания о прошлом вечере сливались в сплошную пьяную дрёму… Она покачала головой и стала править свою причёску.
…
…
…
Сперва дворяне просто переписывались друг с другом, обсуждали свою задумку.
Затем стал формироваться совет из наиболее влиятельных представителей знати.
Пока империя хоронила императора, дворяне продумывали свой план.
Через пару недель на переулках и харчевнях стали появляться плакаты:
«Второй Фронтир!
А ты уже записался?
Экспедиция на южную половину континента!»
Постепенно корабли, которые занимались торговлей между островами срединного моря и материком, стали перемещаться на крайний запад…
Дворяне открывали древние сундуки, в которых лежали их вековые сбережения, и нанимали войско. Что-то подобное уже происходило сорок лет назад, во время первого восстания рабов, только в этот раз всё было намного серьёзнее. Самые влиятельные и богатые герцоги, которые правили целыми провинциями, оказывали посильную поддержку так называемой Экспедиции. В какой-то момент даже пошёл слух, что это было прикрытием, и что на самом деле они намеревались свергнуть нового императора…