Нужно много времени чтобы высадить такую большую армию; пока лодочки циркулировали между кораблями и сушей, солнце медленно карабкалось в небесную высь, а затем, добравшись до зенита, покатилось вниз… Ночью высадку временно прекратили, а затем продолжили с первыми лучами рассвета.
Вечером второго дня, с некоторым опережением графика, последняя партия солдат спустилась на землю.
К этому времени всё побережье подсвечивали факела, привязанные к палкам, воткнутым в песок; с берега корабли напоминали маленькие светильники, подвешенные между тёмным морем и звёздным небом. Очертания галеонов можно было разобрать только если хорошенько присмотреться.
Генерал Лирон сидел в своём шатре и пил вино.
Высадка прошла успешно.
По правде говоря, сперва мужчина, несмотря на свои слова, испытывал определённое, туманное беспокойство, что на берегу их может встретить человеческая армия, — всё же именно сейчас они были наиболее уязвимы… Но ничего такого не произошло.
Видимо он был прав.
Людей не стоит бояться.
Возможно, у них даже не было своей государственности. Они, верно, вели варварский образ жизни: жили в разрознненных, воюющих друг с другом племенах… Уничтожить их будет несложно… Это будет немного муторно, — всё равно что давить муравьёв пальцами, — но никакой опасности данное дело не представляло.
Некоторые дворяне из-за этого даже приуныли; в их сердца закрались сомнения: может они совершили ошибку, когда потратили такие огромные деньги, чтобы нанять свою армию? Ох, если бы только они сразу послушали генерала Лирона! Здесь хватило бы и тысячи… Нет, сотни отборных солдат! Великие лорды смотрели на своё воинство, сверкающее, словно рой светлячков на берегу, и печально вздыхали…
На третий день стали постепенно доставлять с кораблей припасы. Солдаты ставили палатки, налаживали снабжение, сооружали повозки, выгружали лошадей и, когда выдавалась свободная минута, отсыпались.
В лес отправились разведчики; они должны были нарисовать примерную карту местности и маршрут до перешейка, которой соединял разные половины материка. Его нужно было перекрыть, как пробку, чтобы южане больше не смогли торговать с людьми… Ну и разумеется по дороге армия должна была вырезать столько этих созданий, сколько получится.
Дело продвигалось стремительными темпами: поселенцы рубили деревья, строили хижины… Собирались первые отряда авангарда, который должен был пойти в чащу. Настроение у всех было приподнятое; многие эльфы думали, что, после высадки, им сразу придётся воевать, — в действительности всё оказалось намного проще. Главной занозой оказались вовсе не страшные, дикие люди, но колючий ветер и странные комары, которые почему-то жили в холодном климате… Некоторые солдаты даже стали выпрашивать у своих офицеров пустить их в чащу — чтобы они могли поймать лисицу или волка и сделать из него шубу…
Командиры были не против; тем паче, что таким образом они обезопасят местность для будущих поселенцев, однако… Именно тогда эльфы заметили первые странности.
Они отправились в лес и вернулись ни с чем.
Воины экспедиции, среди которых в том числе были опытные охотники, не смогли найти ни одного дикого зверя. Может они не водятся в этой части света? Или всех распугали костры и лагерь? Они отошли подальше от берега и всё равно ничего не обнаружили… Это было странно… Эльфы пожали плечами и вернулись в свои палатки.
А уже ночью, когда небо совсем стемнело, один солдат вышел на берег и стал бродить вдоль прохладной воды, гулять, разминать ноги… Наслаждаясь морским ветром, он то и дело поглядывал на маленькие огоньки кораблей на горизонте.
Вдруг, один из них загорелся особенно ярко. Мужчина удивился и присмотрелся к нему. Свет становился всё сильнее и сильнее, как вдруг столп пламени ударил в небеса, а затем раздался грохот, который чуть не повалил его на колени. Эльф отпрянул и вытаращил глаза.
Что происходит?
Прочие солдаты тоже стали выбираться из палаток на берег и растерянно смотреть на бушующий пожар… Меж тем за первой вспышкой последовала вторая, затем третья… Вот уже четвёртый, пятый и шестой корабли захватило пламя. Каждую минуту раздавался страшный грохот. В какой-то момент жёлтое зарево покрыло собою весь горизонт. Чёрное море вспыхнуло, как масло…