Акация посмотрела на всё это, вздохнула и посовещалась с Розой. Разговор получился долгий и сложный; в итоге, на следующее утро в лагерь, в котором держали пленных эльфов, впервые заявились ведьмы. Пленные удивились. Они сидели в глубоких, тесных ямах, на которые были нанизаны решётки, и в которые, время от времени, спускали на верёвочках немного еды и воду. Поле этих ям бежало до самого горизонта…
Девушки провели ревизию и достали матросов. Их одели, накормили, погрузили на корабли и заставили ими управлять. Моряки были так напуганы, так сильно боялись они возвращения в свои подземные темницы, что немедленно согласились сделать всё, что от них потребуется…
Кроме них ведьмы взяли нескольких благородных эльфов, Римусов и офицеров, — они могли ещё пригодиться; после этого прошли последние проверки, и великий флот медленно, но верно устремился на север… корабли, которые прежде отображались на карте Александра зелёным цветом, стали голубыми…
…
В это время в эльфийской империи жизнь шла своим чередом. Эльфы были уверены, что экспедиция идёт по плану. У них на это были веские причины. Каждые несколько дней приходили письма, отправленные птицами, в которых дворяне и офицеры расписывали о том, как они, без малейших усилий, изничтожают человеческое воинство; поэтому герцоги и графы, главные спонсоры экспедиции, совсем не заволновались, когда флот вовремя не вернулся, чтобы пополнить припасы.
Все эти сообщения были настолько оптимистичными, что в какой-то момент дворяне приказали диктовать их на улицах, чтобы весь народ, и особенно проклятые южане, узнал про достижения их великой армии!
…Меж тем на одном из кораблей посреди моря маленькая рыжая ведьма расхаживала по бывшей каюте капитана и диктовала:
— А потом десять наших воинов уничтожили сто… Нет. Тысячу человек, которые сидели на деревьях… А потом они пошли дальше и спасли сотню эльфийских детей, которых похитили злые люди… А потом один наш стрелок своим выстрелом убил десять ведьм! — меж тем рядом, на столике, юрко бегало перо, которое, казалось, висело на невидимых ниточках, и строчило письма разным почерком…
— Фух… — в какой-то момент девушка вздохнула, свалилась на кресло и улыбнулась.
— Всегда хотела быть писательницей…
…
Спустя ещё несколько дней жители небольшого города на западном побережье под названием Мерук заметили великое множество кораблей на горизонте. Мужчины, женщины и дети выбежали на улицы, чтобы посмотреть на возвращение солдат. Некоторые пытались пробраться в порт, но проход туда был закрыт. Его заняли важные аристократы вместе со своей свитой, которые хотели первыми встретить свою триумфальную армию.
Дул прохладный, нежный ветерок.
Небо было безоблачное.
Дворяне улыбались, шептались и с гордостью наблюдали за тем, как их великая флотилия медленно заходит в порт…
Шёл 237 год после высадки первых поселенцев на южный материк.
Эльфийская империя находилась на пороге самой кровопролитной войны за всю свою новейшую историю…
Глава 70. Весть
Некоторые известия распространяются моментально, как лесной пожар; другим нужно некоторое время…
В древние времена государство вольно само выбирало, когда ему рассказать ту или другую новость; тем не менее, лучше было сделать это как можно скорее, ибо в таком случае можно придать информации необходимые флёр — представить её в наиболее выгодном свете, одеть в платье, которое и произведёт то самое ключевое первое впечатление, — если с этим повременить, может случится страшное; известие явится на обозрения народа нагишом — прекрасной и ужасной голой правдой…
В имперской канцелярии Нарома это понимали; и тем не менее придворные совершенно растерялись, когда сами узнали страшную новость.
Город Мерук… захвачен!
Герцоги и графы попали в плен!
На кораблях высадились люди!
Их армия неисчислима!
Ещё несколько дней назад ни один эльф не смог бы произнести все эти бредни вслух без того, чтобы улыбнуться. Они и теперь улыбались, — только улыбки их были нервными, испуганными, безумными… Что происходит? Никто ничего не понимал. Мир в один час просто взял и перевернулся с ног на голову.
Потребовалось некоторое время, прежде чем имперский двор смог переварить это страшное известия. После этого эльфы стали задавать вопросы. Ладно, ладно, пускай… Люди. О них уже давно было ничего не известно, с тех самых пор, как полвека назад они мигрировали на юг, — всё это время эльфы, по крайней мере в академической среде, предполагали, что человеческий народ жил в подобии родоплеменного строя, а может и вовсе, уподобившись своим северным родственникам, обезьянам, поселился на деревьях…