– Кто откроет ларец, – небрежно закончил за Жака смотритель Хафис, словно произнося банальные и ничего не значащие фразы. – Да-да, я тоже хорошо помню эти строки. «Он высосет все их жизненные соки, чтобы восстановить свои силы». Между прочим, это я написал статью о ларце для справочника. Так что мне ли не знать все то, что там говорится о ларце!
Рыжий сделал еще один шаг вперед, и его небритая физиономия скривилась в недовольной гримасе:
– Так какого черта вы нас ни предупредили? И почему ни словом не обмолвились о тех несчастных американцах, которые откопали эту штуковину десять лет назад, после чего все трое почему-то умерли страшной смертью?
– Послушайте, джентльмены, – примирительно произнес Хафис. – Я надеялся, что такие образованные современные люди, как вы, не обращают внимания на древние предрассудки и примитивные суеверия.
– Мы требуем увеличить вознаграждение, – решительно произнес Жак.
– Увеличить? – переспросил смотритель.
– Увеличить, – подтвердил Спайви.
Рыжий снова шагнул вперед и смело ткнул смуглого коротышку в грудь.
– Десять тысяч, – объявил он.
Смотритель изумленно вскинул брови:
– Но ведь договоренность была на пять!
Нагнувшись, Рыжий многозначительно похлопал по крышке ларца:
– У меня такое чувство, будто этот небольшой кусочек истории стоит гораздо больше тех жалких десяти тысяч, которые мы за него просим. Лучше заплатите нам, иначе мы завернем это сокровище в одеяло и подыщем себе более сговорчивого покупателя.
Мила подошла к смотрителю и легко положила ему ладонь на плечо. Она взглянула Хафису в глаза, как бы давая ему понять, что дальнейшие споры не допускаются.
Затем, таинственно улыбнувшись, промурлыкала по-кошачьи, обращаясь к Рыжему:
– Десять тысяч – вполне разумная и приемлемая для нас цена. Я думаю, что десять тысяч как раз устроит обе стороны.
Рыжий довольно усмехнулся и торжествующе поглядел на товарищей, словно хвастаясь своими незаурядными способностями вести переговоры и торговаться.
Мила вытянула руку и поманила бандитов:
– Следуйте за мной, джентльмены, и вы получите то, чего заслуживаете...
Они послушно прошли за ней в следующий вагон, где располагался тот самый временный храм, который Мила соорудила для своего повелителя. Она встала в середине задымленного мрачного помещения, указывая гостям на алтарь:
– Награда уже ждет вас, друзья мои.
Рыжий вошел в вагон сразу же вслед за Милой. Теперь он приблизился к ней настолько, что мог бы при желании ее поцеловать.
– Только без фокусов, крошка, – предупредил он. – Мы не собираемся отдавать ларец до тех пор, пока не убедимся в том, что вы нас не обманываете. Только тогда мы будем удовлетворены.
Мила посмотрела на главаря маленькой банды, стараясь придать взгляду как можно больше соблазнительности, после чего произнесла:
– Что касается удовлетворения, то об этом можно будет поговорить отдельно. Я думаю, эта тема вас тоже заинтересует. Равно как и меня.
Как только Жак и Спайви, тащившие тяжелый ларец, вошли в полутемный вагон. Мила вышла, плотни прикрыв за собой дверь.
Рыжий услышал, как щелкнул замок, и понял, что коварная женщина заперла их.
– Какого черта? – встрепенулся он. – Зачем она это сделала?
Пока его приятели ставили ларец на пол. Рыжий успел бегло осмотреть помещение. Окруженные древними статуями, бандиты щурились от дыма и тяжело дышали, стараясь не потерять сознание от этой смеси благовоний и отвратительного запаха гниющей плоти. Внезапно тени в вагоне начали сгущаться. Одна из них приняла форму человека и приблизилась к гостям.
– Что за чертовщина?! – не выдержал Спайви.
Но на этот вопрос его товарищи не смогли найти ответа, но дружно вытащили револьверы, готовые обороняться.
– Ну, и что мы здесь задумали? – грозно прорычал Рыжий, осторожно приближаясь к странной тени.
Но тень оказалась человеком, закутанным в темный длинный плащ с капюшоном. Рыжий успокоился, подумав про себя: «Это всего-навсего человек!» – как вдруг незнакомец вступил в полосу света и продемонстрировал бандитам свое лицо, наполовину сгнившее и изъеденное копошащимися жирными личинками.
– Боже Всемогущий! – закричал в ужасе Рыжий, теряя самообладание – так же, как и двое его крутых, закаленных в боях приятелей.
В следующую секунду непонятное существо откинуло голову и издало истошный вопль, смешанный с какими-то словами на непонятном древнем языке.
Спайви бросился к двери и принялся в отчаянии царапать ногтями обшивку. Он кричал, звал на помощь, в надежде глядя на закрытый металлической пластиной «глазок», и молил Бога о спасении.