— Для этого нужно быть сумасшедшим, — вынесла свой вердикт Уокер, однако слова неофита отрицать не стала. За время работы с ней Эткинс успел досконально изучить ее поведение: молчание зачастую говорило больше, чем слова. В исполнении Эллен эта тактика была безукоризненной.
— Тогда эта задача точно мне по силам.
— И быть близким к «Мундите», — выставив указательный палец перед лицом Люка и отрицательно им покачав, добавила Уокер. — Знать содержание инструкций и обмундирование армии агентов, выходящих на задание.
— Тогда это по силам тебе, — сделал вывод Эткинс, про себя отметив, что очень скрытно назвал Эллен сумасшедшей. В первые дни он в самом деле так думал: помешанная на правилах и их исполнении — а какой ей еще быть? Впрочем, от внимания Уокер это не утаилось, на что она недовольно выгнула бровь. — Неужели тебе никогда не хотелось вернуться к прошлой жизни, какой бы она ни была? Ты же не родилась в четырех металлических стенах.
— Нет, никогда, — сухо ответила Эллен.
— Потому что ты не помнишь, — объяснил самому себе Люк, желая ударить себя по лбу из-за такого промаха.
— Нет, я помню, — этот ответ искренне поразил Эткинса, ведь он был уверен, что воспоминания забирают у всех без исключения.
— Ты попала сюда, когда редивайз не давал побочной реакции? Настолько давно?
— Аменс возвращает агентам воспоминания, когда уверен, что «Мундита» стоит в приоритетах настолько высоко, что ничего не способно это изменить.
— Я видел деятельность «Мундиты» на экранах, выглядит жутко. Что не так с твоими близкими, что ты предпочитаешь им это? — Люк сделал акцент на последнем слове с таким омерзением, что на секунду побоялся, что его ошейник сочтет это эмоцией и ударит его разрядом старого доброго тока, поэтому вмиг вернулся к прежнему равнодушию, которое с текущей беседой никак не вязалось.
— Их нет.
Сухость и равнодушие Эллен буквально разрывали Люка на кусочки. Он не верил, что можно настолько спокойно говорить об утрате, что можно чувствовать себя мало-мальски счастливым, будучи пожизненным рабом «Мундиты». Возможно, он знал не все, а первый взгляд оказался обманчивым, но он бы сейчас скорее выбрал неизвестность, которую ему взамен на воспоминания подарил редивайз, чем остался бы в месте, которое убивает в нем все эмоции и делает его безжизненным скоплением человеческих органов: обычным пленником системы, не более.
— Грусть, — раздался механический голос.
Эткинс научился на него реагировать моментально, по щелчку пальцев готовя свое тело к новому выбросу тока. Благо, ошейник давал это ничтожное количество времени, в которое Люк укладывался. Однако он, зажмурившийся и уже подготовленный к разряду, остался целым и невредимым, когда до его ушей донесся звук шокеров. Он не сразу понял происходящее, но все-таки открыл глаза и ошарашенно посмотрел на Уокер. Та стояла напротив, стиснув зубы и даже не думая поддаваться току, что вызвало у Эткинса с трудом скрываемое восхищение. Она смотрела на него через проекцию ее глаз, и даже слой металла не мог скрыть все то, что в них сейчас бурлило.
— Жалость, — механический голос правил балом.
В этот раз Люк точно был уверен, что это именно его эмоция, вновь настроился и получил порцию острой боли в области шеи. Внешне он держался не так мужественно, как агент, но то и понятно: сколько здесь Эллен, которую Аменс боготворит, а сколько он. Ошейник Эткинса закончил бить током несколько позже, чем чокер Уокер, которая уже как ни в чем не бывало осматривала Люка неодобрительным взглядом.
— Вот не нужно меня жалеть. Или мы возвращаемся к первому тренировочному дню? — Эткинс успел забыть такую Эллен.
— Тогда я жалел тех, кого ты убила, — внес поправку Люк.
— А итог-то не меняется, — хмыкнула Уокер. Она бы хотела свести их беседу на нет, но чувствовала необходимым поставить в ней жирную точку. — Их убила «Мундита» за сопротивление при моем захвате.
— И ты работаешь на них?! — воскликнул Эткинс.
— Нет, ну ты точно сумасшедший, — закатив глаза, сказала Эллен.
— Возмущение, — механический голос ошейника, должно быть, с такой частотой не врывался в жизнь агента и неофита ни разу, начиная с третьего дня их тренировок.
Люк мгновенно сгруппировался и зажмурился, перенося разряд. С момента прошлого удара током прошло всего ничего, поэтому в этот раз было больнее. Эткинс даже хотел, наплевав на все приличия перед дамой, выкрикнуть из себя все то жжение, что разъедает кожу под ошейником, но все-таки сдержался.
— Мне некуда идти. Есть смысл?
— Мне тоже, ну и что? — прохрипел Люк, потирая кожу под ошейником. Все еще жгло.
Уокер неожиданно для себя поняла, что позволила этому парню слишком много. За подобные мысли любого другого она наверняка бы уже добила жезлом, а Аменсу сообщила о том, что в их рядах человек, не подходящий для участия в проекте «Мундита». Такое уже было, ей не привыкать. Но сейчас она завела диалог о реальности побега, а после даже испытала эмоцию. Она сама была не частым свидетелем такого, а чтобы перед кем-то — это уже слишком. Подняв взгляд на Эткинса, она поняла, что что-то в этом парне все-таки есть. Возможно, согласие на его авантюру являлось единственным верным решением. По крайней мере, если вдруг она в плане разочаруется, убить его не составит труда.
========== Часть lll. Чем глубже в «Мундиту»… ==========
— Агент Э. Уокер и неофит Л. Эткинс вошли в центральное крыло, — оповестил профессора Аменса механический голос Харпер.
Мужчина сидел в металлическом кресле, парящем на высоте тридцать сантиметров в воздухе. Стоило ему повернуть свою голову в сторону экранов, как кресло направилось к системе выведения изображений с камер наблюдения. На одном из них в самом деле виднелись силуэты вышеупомянутых людей, судя по всему, державших путь в его кабинет. Посмотрев на дату, профессор вспомнил, что с момента принятия Эткинса прошла ровно неделя, а значит, при успешном стечении обстоятельств его обучение подошло к концу.
Люк едва скрывал свое сожаление по данному поводу. Несомненно, они с Эллен еще пересекутся на задании, которое должно подтвердить его верность «Мундите». Своеобразный ритуал: один новобранец набирает других. Но для Эткинса это было больше, чем очередное испытание в организации. Уокер согласилась на попытку побега, и брюнет понимал, чего ей это стоило. Он вообще не ожидал, что она хоть как-то отреагирует на его размышления о покидании «Мундиты», ведь с первых дней был уверен в ее преданности своему делу. Как оказалось, даже у истинных воинов есть тонкая душевная организация, просто она запрятана где-то в недрах сознания и едва проявляет признаки существования. И Люку будет элементарно не хватать рядом с собой Человека — таких в этом проекте осталось мало. Остальных наверняка убили.
Как сообщила Уокер, дальше его будут знакомить непосредственно со специальностью. Это являлось отличным шансом коснуться инструкций используемого на заданиях оружия и выявить у него слабые места. Эллен сказала, что, согласно полученной ею характеристике, Люка ценили на его работе за изобретательность. Добавила, что такое качество говорит о хорошем мышлении в области работы технологий, а значит, даже если в инструкции не будет написано про ограничения прямым текстом, Эткинс сможет выявить «минусы» самостоятельно. Люку оставалось лишь довериться.
— Мы больше не увидимся? — все-таки позволил себе спросить вслух Люк.