Глава 1: Спираль
Скуталу расправила крылья и заглянула в темный переулок. Арчер зевнула и потрусила на угол, где, несмотря на поздний час, все еще работал магазинчик Донат Джо — единственный маяк во тьме кантерлотской ночи. Вскоре земнопони вернулась, таща во рту бумажный пакет.
— Серьезно, Арчер? — проворчала пегаска. — Пончики?
— Мы стражи, Скутс, — пони прицепила пакет к упряжи рядом с арбалетом и продолжила. — Мы едим пончики. Мы шляемся по ночному городу в поисках неприятностей. Все нас ненавидят. Все просто.
— Возможно, — ответила Скуталу, потянувшись за пончиком. — Да и какие-такие неприятности ты хочешь тут найти? Мы почти в центре столицы. Максимум кого-нибудь из богатеньких детишек стошнит на тротуар.
— Скучно? — спросила Арчер. — Можем сходить к бэтпони, если ты конечно хочешь, чтобы у тебя всю кровь выпили...
— Помнишь, что нам говорил босс? — пегаска вздохнула.
Арчер вытянулась по стойке смирно и гаркнула:
— Бэтпони не пьют кровь, и они наши друзья! Да знаю я это! Просто мне хотелось бы, чтобы хоть часть дворян сотрудничала с нами, так же как это делают некоторые из бэтпони...
— Кстати, о них, — перебила ее Скуталу, всматриваясь в крышу одной из башен замка принцессы Селестии. — Кажется, нам никуда идти не придется...
Арчер проследила за взглядом кузины и заметила темный силуэт, свисающий вверх ногами с крыши.
— Думаешь, она нас видит?
— Однозначно, — ответила пегаска. — Я с ней однажды летала. Она спикировала и схватила крысу с тротуара, когда я и улицу-то рассмотреть не могла.
— Крысу? — земнопони перестала жевать пончик и неуверенно посмотрела на него. — Зачем ей вообще крыса?
— А ты как думаешь? В пещере бэтпони ни была ни разу что ли? Там же на каждом углу жареную крысу на палочке купить можно. Швальбе правда предпочитает сырых, но это же Швальбе.
Арчер осмотрела со всех сторон половинку пончика, вздохнула и убрала ее обратно в пакет.
— Кажется, она услыхала, как ты ее упомянула, — земнопони ткнула копытом в сторону башни.
Черный силуэт отцепился от края крыши и, расправив крылья, заскользил над домами. Резко развернувшись, бэтпони спланировала к ним.
Швальбе приземлилась на тротуар и направилась к стражам. Она была намного старше их, но все еще пребывала в отличной форме. Бэтпони махнула крылом, продемонстрировав большой шрам на нем — подарок от чейнджлингов, чей улей она брала штурмом, где-то в Гермэйнии. В темно-синей гриве уже появилось несколько седых волос и, вроде как, новый шрам, берущий начало над бровью, огибающий глаз и уходящий на щеку.
— Привет, — произнесла Швальбе с сильным характерным акцентом. Она не так давно научилась говорить по-эквестрийски, и была не слишком разговорчивой. — Искать неприятности?
— Эй, я только что это сказала, — воскликнула Арчер. — Ты что, нас прямо оттуда слышала? Вот теперь я не чувствую себя спокойно... Ты же не подслушиваешь, когда мы с Баттоном...
Швальбе только ухмыльнулась, продемонстрировав клыки, и этого было достаточно, чтобы Арчер замолкла. Однако, улыбка быстро исчезла:
— У нас проблема.
— Проблема? — переспросила Скуталу. — Я всегда думала, что с большинством проблем ты справляешься в одиночку...
— Да, — проворчала Швальбе, почему-то избегая смотреть в глаза пегаске. — Поймать преступник и отдавать страже. Сейчас все иначе.
Она понизила голос до шепота:
— Это был кто-то извне...
— Извне? — уточнила Арчер. — Ты хочешь сказать... не бэтпони?
— Да, — ответила Швальбе. — Мертвая бэтпони. Сказать остальным ничего не трогать. Уверена, никто из наших этого не делать.
— Почему? — спросила Скуталу, хотя знала, что бэтпони не ответит. Пегаска на мгновение задумалась: — Я недавно видела в городе Клауд Кикер. Ну, та, что хотела спалить дом Даск Дансер в Понивилле. Может...
— Пятнадцать лет назад, — Швальбе пренебрежительно махнула копытом. — Слишком тупая. Не убийца.
— Это как раз наша задача — разобраться, кто убийца, — официальным тоном заявила Арчер. — Показывай дорогу, Швальбе. Посмотрим, что случилось...
* * *
— Я никогда к этому не привыкну... — пробормотала Арчер. Она стояла на углу улицы или, скорее, длинного, тускло освещенного тоннеля с многочисленными отнорками и боковыми коридорами по обе стороны. Туристы, да и большая часть жителей Кантерлота, даже не подозревали о существовании этого места. Несколько бэтпони стояли там, где сквозь дыру в своде пещеры была видна луна, и не подпускали никого ближе. Швальбе подошла к ним и что-то сказала, после чего жестом попросила стражей подойти.
— Успокойся, Арчер, — Скуталу старалась сохранять спокойствие, но и ее голос дрогнул, когда она увидела небольшое тельце, лежащее на полу и накрытое одеялом. Запекшаяся кровь покрывала окружающие камни, да и одеяло тоже было ей пропитано.