Находка действительно была интересной. Основание кустика богородской травки все кишело муравьями. Они были сильно возбуждены и сновали во все стороны. Многие бегали к другому кустику, многие возвращались от него обратно. Некоторые таскали во все стороны личинок и куколок. Во всей этой беспорядочной толкотне тем не менее определялось довольно явное продвижение в одном направлении: муравьи переселялись и были заняты этим, по-видимому, всю прошедшую ночь. Сейчас утром происходила укладка личинок и куколок в тенистые уголки нового кустика богородской травки. Тут же под личинками и куколками было спрятано несколько маток.
Внимательно обследовав почву вокруг скопления, я увидел и тех, кто отстал от всей компании и теперь догонял ее. По этим отставшим было нетрудно обнаружить и несколько мест бывших остановок. Находились они все под укромными куртинками трав, недалеко друг от друга, не более одного-полутора метров. И самым замечательным оказалось то, что на этих стоянках оставались все больные и погибающие. Они просто отставали от всей колонии, не имея сил двигаться вперед.
Так, небольшими перебежками, со всем домашним добром, личинками, куколками и матками, избавляясь по пути от больных, муравьи медленно продвигались в другие места.
Вот почему на солнечном склоне, в местах, где раньше никогда не было маленьких жалоносных муравьев, появились насыпи свежевыброшенной земли. То были новые жилища переселенцев, бежавших от страшной болезни.
Звери очень охотно пользуются тропинками и дорогами, проложенными человеком, и уж если предстоит большой переход, а по пути — дорога, то ею обязательно воспользуются. В лесу по тропам и дорогам ходят медведи, волки, лисы, барсуки и многие другие животные. Надо полагать, что дороги и тропы в своей местности звери знают куда лучше самого человека. Особенного в этом ничего нет: по дороге ведь гораздо легче идти, чем по густой траве, кустам да бурелому. И звери это хорошо понимают. Понимают это и некоторые насекомые.
Все это невольно припомнилось, когда я встретил на лесной дороге большую колонну коричневых муравьев. Дорога была узкая, но торная, гладкая и без камней. Вокруг нее теснились большие елки, солнце бросало последние лучи и клонилось за вершину горы. В лесу стояла тишина. Муравьев было много — пожалуй, не менее одной–двух тысяч. Шли они торопливо, вытянувшись длинной лентой, и настолько тесно друг к другу, что казалось, будто по земле ползла громадная плоская змея около шести–семи метров длиной. Впрочем, гуще всего было в голове колонны. Здесь, видимо, шли разведчики, муравьи старые, бывалые, знающие и дорогу, и местность. К концу колонна постепенно редела, и в самом хвосте плелись редкие муравьи. От головы колонны постоянно отбегали муравьи, которые спешно направлялись в стороны на двадцать–тридцать сантиметров и возвращались обратно. Это были своеобразные щупальцы колонны. И, наконец, кроме того, некоторые муравьи постоянно бежали от головы колонны назад по краям колонны до самого ее хвоста и обратно. Они будто проверяли строение колонны и следили, чтобы муравьи не расползлись в стороны. Все выглядело как организованный и, видимо, вполне привычный муравьиный поход. Вели себя муравьи очень воинственно и так больно искусали большую толстую уховертку, случайно оказавшуюся на пути, что та долго не могла прийти в себя.
Такое массовое шествие я встретил впервые и поэтому очень им заинтересовался. Мне показалось, что я вижу или переселение муравейника, или так называемых странствующих муравьев.
Конечно, было очень интересно узнать причину переселения муравьев, направление их пути и все другое, что могло неожиданно открыть секреты сложной инстинктивной жизни этих насекомых. Смущало одно обстоятельство. Из книг мне было известно, что странствующие муравьи живут только в тропических странах и при каждом переселении перетаскивают с собой и все свое добро: яички личинок, куколок и самое самку — основательницу колонии.
Тут же ничего этого не было, и только одни коричневые муравьи, похожие один на другого, налегке, поблескивая лакированным одеянием, спешно мчались вдоль обочины дороги и рассылали своих гонцов в стороны.
Пока я раздумывал над всем виденным, в голове колонны произошло какое-то замешательство: все шествие остановилось, муравьи сбились в одну беспорядочную кучку, нестройно сдвинулись все вправо вверх и заползли на нависшую над дорогой обочину. Тут они долго крутились, обследуя щелки и трещинки в земле.