Оса принадлежит к так называемым «общественным» и относится роду полистов. Это матка. Она благополучно перезимовала в укромном месте и теперь весною уже успела обосновать жилище с многочисленным семейством. Сперва оса построила тонкий стебелёк, прикрепив его прочно к камню, потом на вершине его сделала первую ячейку. Поучилось что-то напоминающее кубок на длинной ножке. Следующие ячейки стали надстраиваться вокруг первой, пока не получились маленькие осиные соты.
Из чего построила оса-полист своё гнездо? Тут никакого воска — сроительного материала пчёл — и следа нет, а использована как бы плхо отбеленная бумага. Её оса сделала из волокон древесины, материала, из которого готовится настоящая бумага. Мощными челюстями она соскребла поверхностные рыхлые и выветрившиеся слои древесины, смешала их с чуть клейкой слюной, и бумага оказалась готовой. Она прочна, легка, пориста и не разрушается дождями.
Двадцать-тридцать ячеек с таким же числом деток вполне достаточная нагрузка на одну осу-матку, и забот ей в это время хватает.
Но вот маленькие личинки подросли, стали большими, уже высовывают из ячеек свои коричневые головки и некоторые из них стали заплетать тонкими нитями отверстие своей комнатки. Вскоре из запечатанных ячеек выходят молодые осы.
Теперь начинается оживлённая работа, и у матки-основательницы - целая куча помощниц. Молодые пчёлы активно принимаются за общие дела. Кто строит ячейки, и гнездо растёт с каждым днём, кто занимается поисками провизии, а кто ухаживает за потомством. Молодое поколение — бесплодные осы. Они не кладут яичек и поэтому называются работницами.
Вскоре гнезда не узнать, оно стало большим, ячеек в нём, пожалуй, около тысячи. И всё оно усажено чуткими пёстро-жёлтыми осами-полистами. Изменилась сильно и основательница гнезда — матка. Её брюшко заметно увеличилось, и вся она стала неповоротливая и тяжёлая. Ей теперь не к чему летать. Все заботы по гнезду с неё сняты, и матка лишь кладёт яички в строящиеся ячейки, а от одиночной жизни не осталось и следа: гнездо стало настоящим общественным.
Личинки очень прожорливы и всё время требуют пищи. Работницы постоянно на охоте, добывают для личинок провизию. Да и матку нужно кормить. Для этого годится многое: и нектар цветов, и мякоть фруктов, и насекомые. Поймав какую-нибудь муху, оса отрывает от неё всё несъедобное: крылья, ноги, голову, а иногда и брюшко, и из самой вкусной богатой мышцами груди приготовляет своеобразный фарш. Кусочки этого блюда раздаются прожорливым личинкам.
На охоте оса никогда не пользуется своим самым сильным оружием — жалом. И в этом заключается принципиальное отличие общественных ос от так называемых одиночных ос. Для этого осе достаточны её мощные зазубренные челюсти, сильные крылья, мощные цепкие ноги. А жало нужно в более ответственном деле — защите своего общественного жилища. Попробуйте-ка приблизиться к нему. Неосторожное движение — и осы уже заметили посетителя, забеспокоились и одна за другой взлетают в воздух, намереваясь строго наказать нарушителя покоя.
Жалит оса болезненно, укус сопровождается краснотой и опухолью. Но неприятнее всего, когда ужалит не одна оса, а сразу несколько. Самое же страшное, незаметно проглотить осу с фруктами. Оса успевает ужалить в гортань, и человек может погибнуть от удушья. Впрочем, такие случаи очень редки.
Осы очень энергичные насекомые. Они деятельны с раннего утра до позднего вечера. В самое жаркое время дня осы не прекращают работу. Лишь бы только поблизости была вода.
Особенно оживлённый водопой ос можно наблюдать где-нибудь на большом ручейке в жаркой безводной пустыне. Весною, когда в логах текут ручейки, матки-основательницы всюду строят свои гнёзда. Но наступает жаркое лето, ручейки высыхают и за водой приходится летать за пять-десять километров.
В безводных местах осы удивительно быстро собираются к биваку, жадно слизывают капельки воды на посуде, забираются в кружки с чаем.
За лето население осиного гнезда всё время пополняется, и общество быстро растёт. Чем больше осиное гнездо — тем неуязвимее. Кто осмелится напасть на такую большую компанию?
В конце лета на гнезде начинают строиться крупные и мелкие ячейки. Из крупных ячеек выходят будущие основательницы-матки, из мелких — самцы. И самцы и самки покидают родительское гнездо, отправляясь в брачный полёт. Вскоре самцы погибают, а самки забираются в укромные места на зиму.
Что же с гнездом? С наступлением осени трудолюбивой жизни осиного общества приходит конец. В поведении ос — матки и работниц — происходят какие-то странные перемены. Работницы перестают ухаживать за личинками, и те погибают. Матка не кладёт яичек или откладывает их и сама же пожирает. Весь этот разнобой творится недолго. С первыми утренними заморозками всё оставшееся население погибает, гнездо навсегда пустеет, стареет от дождей и ветров и постепенно размается.
В мире известно более тысячи видов общественных ос. В Советском Союзе их обитает более сотни видов. Многие общественные осы устраивают гнёзда под землёю. Осы-полисты устраивают гнёзда под камнями, стволах деревьев, под крышами и в других скрытых местах.
В горных еловых лесах Тянь-Шаня живёт оса-веспула, которая прикрепляет своё гнездо к ветвям кустарников. Соты свои она окружает многочисленными слоями серой бумаги, а само гнездо имеет форму шара с единственным отверстием внизу. Слои бумаги всё время надстраиваются сверху вниз. Такие гнёзда гораздо лучше защищены от врагов, непогоды, когда идёт дождь, в нём сухо, тепло и уютно.
По земле, цепляясь ногами за тонкие травинки, с большим трудом ползёт большой жук. Какое у него толстое брюшко. Маленькая голова насекомого, его щупленькая грудь — будто жалкие придатки к массивному животу. Надкрылья едва-едва прикрывают только самые первые сегменты раздувшегося брюшка, и, как полы тесного пиджака на толстяке, растопырились в стороны. Под ними нет никаких следов крыльев. Куда такому безобразному насекомому, с трудом волочащему своё грузное тело по земле, летать по воздуху!
Откуда у жука такой объёмистый живот? Бедное создание! Оно, наверное, совсем беззащитно в этом мире быстрых, ловких и неугомонно носящихся по воздуху насекомых!
Попробуем взять жука руками. Он даже не вздумает убежать или хотя бы притвориться мёртвым и безропотно отдаётся в наши руки. Но на ногах жука из сочленений между бёдрами и голенями внезапно появляются ярко-жёлтые дурно пахнущие капельки. У жука, оказывается, имеется хорошее оружие. Он, видимо, очень невкусен, даже отвратителен и ядовит. Кто же станет связываться с такой гадостью! Вот, наверное, почему у жука чёрный с синим отливом цвет. В такой одежде он далеко заметен и как бы заранее предупреждает.— «Я невкусен!». Не будь у жука ядовитой крови, не прожить бы ему и часа с громадным животищем.
Жук с такой примечательной внешностью называется майкой. Это имя он получил за то, что появляется главным образом весною, в мае. Впрочем, название не совсем точное. В мае эти жуки появляются только в средней полосе Советского Союза. В Средней Азии и Казахстане — в апреле и даже конце марта. Пролежав всю зиму куколкой, с первыми тёплыми весенними днями, согревшими землю, жук выползает наружу в своём новом сверкающем иссиня-чёрном одеянии и сразу же с большущим брюшком.
Впрочем, есть среди маек и более элегантные, без громадного брюшка.
Это самцы. Они тоже бескрылы, но значительно подвижнее и всё время заняты поисками своих супруг. Оплодотворив самок, самцы погибают, а самка продолжает лениво ползать по земле. Где-нибудь под кустиком майка роет небольшую пещерку и помещает в неё содержимое своего объёмистого брюшка — многочисленные яйца. Сколько же откладывает яиц одна майка?
Плодовитость маек необыкновенна. Одна самка откладывает за один раз около десяти тысяч лиц. Её брюшко — настоящая кладовая, набитая яйцами. Что было бы, если из каждого яичка на следующий год выходила майка? Через несколько лет маек размножилось бы столько, что вся поверхность земли закрылась бы плотным слоем жуков. Но этого никогда не бывает, чтобы из каждого яичка впоследствии вышел жук, а из десяти тысяч будущих деток очень мало окажется счастливчиков.
Отложив яички, майка погибает. Ей больше незачем жить.
Яички не лежат долго. Из них вскоре же выходят малюсенькие оранжевые и очень подвижные личинки. Десять тысяч личинок - громадное общество — торопливо взбирается на близрасположенный кустик, травинку, цветок и застывает бесформенной кучкой.