А над всем и вся господствовала чудовищная гора, немедленно окрещенная Пиком Коммунизма. При любом раскладе ее следовало обойти стороной. Слишком круто для вездехода, даже в предгорьях. Западнее горы находился еще один кратер, побольше, но пониже того, у подножия которого находился вездеход.
А еще дальше сверкали всеми цветами радуги то ли самородные алмазы величиной с небоскреб, то ли город, то ли поля застывшего металла… Это было то самое место, куда ткнул пальцем Сим, заявив, что установка находится именно там.
По прямой до этой установки от «Викинга» было бы раза в полтора короче, но для подъема на стену нужен был трос в количестве, которого у экспедиции не было. Впрочем, был у вездехода двигатель мягкой посадки, так что, при известном безрассудстве, со стены можно было спуститься и без троса. Майк искренне надеялся, что до этого не дойдет, Юл и Тама явных пристрастий не высказывали. Тина же, кажется, только об этом и мечтала.
Тама хотел провести зонд мимо «поселка» и «плантации», с тем чтобы узнать, что это такое на самом деле, затем обогнуть Пик Коммунизма и обследовать установку. Затем он хотел разведать путь к обрыву, сам обрыв и местность под ним. Зонд мог сделать это за два захода — нужна была перезарядка.
Он стартовал в полной темноте. Запершиеся в вездеходе люди смотрели на два экрана — один, почти темный, обычный, и второй, яркий, хотя и черно-белый — ночного видения. Зонд подошел к стене деревьев и плавно пошел вверх. Спали по очереди, когда смотреть надоедало или усталость брала свое.
— Ни ветерка, — задумчиво произнес Сим. — Интересно, а дожди тут бывают?
Достигнув уровня вершин лесных исполинов, зонд плавно пошел в глубь лесного массива, стараясь держаться на максимальном удалении от гигантских веток. Лес был красив. Очень хотелось, наплевав на опасность, ввести машину туда, вниз, насладиться полетом между стволами, в глубине темных, подсвеченных разноцветными светляками каньонов.
Затем перед зондом закружился хоровод огромных ночных бабочек. Это длилось несколько мгновений, пока Тама не увеличил скорость. Миг — и бабочки остались позади.
— Меня пугает размер этих тварей. — Похоже, романтика ночной сказки оставила японца равнодушным. — Взгляните!
Он ткнул пальцем в экран, и, подчиняясь его жесту, изображение скачком приблизилось. На ветке сидел богомол. Как Тама ухитрился его заметить, оставалось загадкой.
— Метра полтора. Я не хотел бы с таким встретиться.
— Интересно, — задумчиво протянул Юл, — а осы тут есть?
— Оса такого размера не сможет летать, — возразил Сим.
— Для того чтобы с тобой справиться, хватит осы размером с ладонь.
— Значит, что — совсем не выходить из вездехода? — жалобно сказала Тина. Все засмеялись.
Ночной лес жил своей жизнью. Тама еще раз мысленно поблагодарил судьбу за то, что им, похоже, не придется туда лезть. Срывались с ветвей и исчезали в ночи вспугнутые вездеходом птицы, размерами больше похожие на драконов, серые тени скользили по стволам…
— Так мы не многое узнаем, — недовольно проворчал Юл.
— Согласен, — произнес Майк. — Но я боюсь переводить его на активный режим, он лампой-вспышкой всех хищников соберет. Не говоря уж о спутнике…
Тут он замолчал и уставился на своих товарищей.
— Спутник! Ментального удара не было!
— Патроны кончились, — равнодушно зевнул кот. — А вон там — что такое? По-моему, это ручей.
— Ручей, — подтвердил Майк. — Или даже небольшая речка. Но это не наш. Наш течет из кратера, а этот, должно быть, с тех гор, что дальше были.
— А вон… что это? — Тина подалась вперед, звонко стукнулась лбом об экран и сдавленно ойкнула.
Из ручья поднимались шеи чудовищ, по сравнению с которыми вездеход показался бы детской игрушкой. Теперь можно было разглядеть и выступающие из воды туши.
— Предлагаю применить вспышку, — медленно сказал Майк. Ему никто не возражал. Зонд завис недалеко от самой длинной шеи, отключил ночную оптику и зажег прожектор. Самое странное, что гигант никак не отреагировал на яркий свет, равно как и на летающее вокруг него пронзительно жужжащее двухметровое насекомое. Возможно, у него просто не было естественных врагов.
— Все, — сказал Майк наконец. — Полетели дальше. Золотой «Оскар» у нас в кармане.
— Это были бронтозавры? — тихо осведомилась Тина.