Как они бежали! Жаль, что Бегун и другие муравьи были ещё так далеко! Не то можно было бы посмотреть, кто лучше бегает.
Хотя, пожалуй, Бегун остался бы позади. Так, как теперь убегали Отрокары, никогда ещё не бегал ни один муравей!
Кто же еще остался в муравейнике?
Когда муравьи подошли к муравейнику Отрокаров, он был пуст. Впрочем, нет. Из подземелья слышались шаги, шум.
— Осторожнее, осторожнее! — закричали муравьи. — Они ещё там и хотят напасть на нас!
В эту минуту из муравейника выбежала целая толпа оборванных муравьев. Спеша навстречу нашим муравьям, они кричали, радовались, пели. Это были освобождённые рабы.
Какая встреча! Сколько радости! Сколько объятий! Наконец-то несчастные рабы на свободе!
Расстроенные муравьи из муравейника у перекрёстка так и не смогли расстаться со своими братьями. Вдогонку за Отрокарами пустились лишь муравьи, жившие у куста шиповника. Бегун, Нога, Прыгун и Догоняй были уже далеко впереди. Шмели с воздуха показывали им, куда побежали Отрокары.
Может быть, муравьи и догнали бы Отрокаров, но разбойники скрылись в густой траве. Ну и пусть убегают! Сюда они уже больше никогда не вернутся. Давайте-ка мы возвратимся назад!
А в это время в муравейнике Отрокаров муравьи осматривали дворец: роскошные залы и кладовые, покинутые разбойниками-Отрокарами.
— Посмотрите только, как они жили! А ведь мы ютились в тесных норах! — возмущались измученные муравьи.
— Больше вы не будете ютиться в тесных норах, — утешали их братья из муравейника у перекрёстка дорог. — Вы вернётесь к нам…
Тут Ферда перебил их:
— Почему? Зачем же им возвращаться? А всё это кто построил? Кто здесь, как каторжный, трудился? Разве дворцы принадлежат не тем, кто их строил? Пусть ваши братья останутся здесь! Пусть теперь живут во дворцах!
— Ура! — радостно закричали муравьи. — Ферда прав! Да здравствует Ферда! — И было решено, что освобождённые муравьи поселятся во дворцах, построенных ими же самими.
— Но… ведь у нас тут нет муравьиной мамы! — испугались муравьи.
— Она будет у вас! — сказали братья из муравейника у перекрёстка. — В нашем муравейнике их несколько. Мы вам пришлём одну.
— Теперь мы будем воспитывать червячков и куколок из собственного муравейника! — обрадовались нянечки, служившие до сих пор детям Отрокаров.
— Как хорошо мы теперь будем жить, мирно и спокойно! — ликовали муравьи.
— Ура! — снова закричали все — Рогач, и Улитка, и кузнечики, и Жижалы, и все, все остальные — да так громко, что на весь лес было слышно.
До свидания!
Опять громко застрекотали кузнечики. Сколько было новостей! Кузнечики даже сложили целую песню; и теперь, если где-нибудь стрекотал кузнечик, то он стрекотал только о позорном бегстве Отрокаров. Он стрекотал о походе мирных муравьев; он стрекотал об Улитке, о Рогаче, о Жижалах, он стрекотал и о муравье с красным в белый горошек платочком на шее.
Слава о подвигах муравьев разнеслась далеко-далеко. Кто знает, куда она только не дошла! Дошла она и до леса на пригорке, где стоял высокий муравейник у ручья! Там все обрадовались, принялись танцевать, петь и кричать: