К сказанному стоит добавить, что состояние муравьиной семьи определяется числом и состоянием её членов и при этом тесно связано с сезонными условиями. Если много корма — в муравейнике больше расплода, больше кормилиц; после дождей, когда расширяются или ремонтируются гнёзда, — больше строителей. С сезоном связано и появление крылатых.
Зарождение воспроизводящих клеток или органов в индивидууме, особей или генераций в семье или колонии насекомых — резкий переломный момент в развитии. Вчера ещё обмен веществ во всей системе, приводя к росту, к увеличению массы, лишь исподволь и скрыто подготовлял необходимые качественные изменения; сейчас достигнут некий предел, степень зрелости — и одностороннее прежде накопление массы прерывается. Происходит глубокая перестройка всех процессов, обмен теперь не приводит к одному лишь росту, к увеличению размеров организма или семьи, но в большей или меньшей мере направляется и на прямое воспроизведение, на увеличение численности вида.
«Думаю, что не ошибусь, если скажу, — заметил академик Т.Д.Лысенко, — что как в животном, так и в растительном мире, а также в мире микробов взаимоотношения индивидуумов внутри вида — того же порядка, что и взаимоотношения органов в организме. Наглядно это можно продемонстрировать на ряде видов насекомых (например, пчёл или муравьёв). Этот, так сказать, сверхорганизменный аспект жизненного процесса семьи отчётливо прослеживается в соотношении её роста и развития: одним из решающих условий появления, а далее и увеличения количества крылатых служит возрастание числа рабочих особей».
И вот наступает минута, когда рождённые ползать готовы отправиться в полёт.
Уже натуралисты древности пытались проследить встречу муравьиных самок и самцов, но до начала XVIII века никому не удалось увидеть, объяснить и описать вылет крылатых. Это произошло только в 1731 году. В начале сентября знаменитый учёный, известный больше как физик и изобретатель термометра, хотя он был — мы говорим о Рене де Реомюре — и выдающимся исследователем в области энтомологии, автором многотомного труда о насекомых, выехал в Пуату. Во второй половине дня, выйдя из кареты, он увидел на муравьиных кучах, мимо которых шла тропинка по обочине дороги, среди обычных муравьёв и крылатых, причём двух несколько различных, как ему бросилось в глаза, размеров. И ещё он заметил множество летающих над муравейником насекомых. Маленькие облачка их, быстро расплываясь в одном месте, тут же собирались в другом. Отдельные стайки сильно снижались; достаточно было протянуть руку, чтоб поймать насекомых. Сколько ни изловил их в тот раз Реомюр, всё это были парочки крылатых.
Такова история маленького открытия, добросовестно запротоколированного в сочинении Реомюра о муравьях. Но рукопись затерялась. И почти два столетия о ней никто не знал. Когда же, наконец, мемуар о муравьях нашли и прочитали, тайна брачного полёта этих насекомых была уже давно разгадана. Сочинение показало только, как много увидел Реомюр и как точно описал свои наблюдения.
У пчёл роящаяся семья делится надвое. Рой — это примерно половина семьи, улетающая на новоселье, где будет заложено дочернее гнездо. Роение пчёл отчасти подобно делению водоросли, обе половины которой продолжают расти и развиваться. В другом плане — роение пчёл сходно с живорождением: отделяющийся рой созревает в недрах материнской семьи и выходит вполне развитым, совершенным, готовым возобновлять рост и развитие.
У большинства муравьёв роение и по форме и по сути отличается от пчелиного. Это обычно только вылет самцов или самок, пора их бракосочетания. Роящаяся семья муравьёв не делится, она лишь выбрасывает, отправляет в полёт множество крылатых самцов и самок, дающих начало зародышу новой семьи.
Условия для вылета крылатых, мы уже знаем, исподволь созревают в каждой семье по мере того, как в ней растёт число рабочих и накапливаются молодые самцы и самки. Существуют, однако, и внешние воздействия, служащие как бы сигналом к выходу. Если, скажем, прогреть почву под гнездом или увлажнить в нём воздух, вылет заметно ускоряется.
Кроме температуры и влажности воздуха и почвы, важна также сила ветра. Наилучшее сочетание всех условий действует на семью подобно монете, брошенной в музыкальный автомат: раздаются первые такты мелодии, и одна нота следует за другой. Это действительно цепная реакция. Едва движение началось, оно с каждой минутой становится более бурным, подчиняет своему влиянию все уголки гнезда. Даже постоянно живущие под землёй слепые бескрылые рабочие муравьи и те пытаются сопровождать крылатых, следуют за ними так далеко, как это только удаётся, тоже взбираются на камни, травинки, веточки.
Разные муравьи роятся в разное время. Гнёзда Мессор структор просыпаются в Крыму ранней весной. В это время в камерах уже полно крылатых: они вывелись в конце минувшего лета. Не успел сойти снег, а в первые ясные дни рабочие-фуражиры отправляются на промысел. Они усердно сносят добычу, а крылатые всё ещё спокойны. Но вот после первого обильного и тёплого дождя хорошо пригрело солнце, и крылатые приходят в движение, причём одновременно во всех гнёздах в округе.
Первые поднявшиеся на поверхность насекомые толпятся у входов. Они как бы испуганы непривычной обстановкой и поначалу, едва выйдя, сразу возвращаются. Один резкий порыв ветра может испугать и погнать их обратно. Но проходит немного времени, они смелеют, появляются, расправляя крылья, снуют взад и вперёд, ненадолго взлетают, снова опускаются у входов. Вокруг них массами мечутся другие муравьи, до предела возбуждённые сами и возбуждающие своим бегом других. Солнечный свет ещё недавно заставлял крылатых сразу скрываться, сейчас же, когда они созрели для полёта, кажется, даже приманивает их. Прочищая усики, расправляя крылья, они стремятся достичь верхушки какой-нибудь травинки, стебелька, взобраться повыше на камень и взлететь.
В связи с этим отличающим роящихся муравьёв стремлением взобраться повыше для полёта стоит напомнить, что наблюдательные пункты в горных местах не только юга, но и средней полосы давно зафиксировали скопища крылатых, покрывающих часто самые высокие вершины. Возможно, их приносят сюда из долин какие-нибудь сильные восходящие воздушные течения… Всё это — самцы. Что собирает их в сплошную массу? Почему не происходит того же с другими летающими насекомыми? В этом, на первый взгляд уже бессмысленном, стремлении ввысь скрыта, должно быть, ещё одна ожидающая расшифровки биологическая загадка.
Итак, на купол выплёскивается множество крылатых и бескрылых насекомых. Вечерняя темнота прерывает роение, но утром суматоха возобновляется: вылет молодых может продолжаться и неделю и 10 дней, с перерывами в ненастную пору. За это время из муравейника уходят почти все крылатые, однако какое-то небольшое число их рабочие муравьи задерживают, повисая у них на ножках, иногда даже отгрызая им крылья и насильственно уводя в глубь гнезда. Здесь их сохраняют как бы про запас, на случай, если они потребуются.
У муравьёв-древоточцев многие не знают определённого времени роения; крылатые в течение всего лета выходят небольшими группами, постепенно просачиваются из гнезда и днём разлетаются в поисках пары, а ночью все собираются, оседают на близлежащих деревьях, покрывают гнездо. Если осветить деревья карманным фонарём, можно увидеть, как много их здесь собралось.
Лазиус нигер в нашей средней полосе роятся обычно в июле-августе. Часть крылатых созревает раньше, но не улетает: если какое-нибудь насекомое пробует уйти, рабочие муравьи удержат его, не выпустят из гнезда. Зато, когда настанет время вылета, те же рабочие сами изнутри открывают новые ходы.