Процесс выкормки первых членов муравьиной общины прослежен ещё Реомюром. Подробно описано появление в гнезде яиц, рассказывается, как склеивает их самка (пакет яиц — меньше булавочной головки) и как быстро растёт яйцо, когда смка обмывает его питательной слюной. Если помешать закладке гнезда и воспитанию первых муравьёв, то самка в конце концов перестанет выделять эту слюну и, оставаясь плодовитой, продолжая откладывать яйца, уже не способна воспитывать потомство, выводить муравьёв.
Первые личинки в молодом гнезде растут довольно туго. И сами они и мать-кормилица переживают этот период на пределе сил. Не случайно гнёзда основываются иногда не одной, а сразу несколькими самками совместно. Приземляясь после брачного полёта, они соединяются по трое, пятеро, десятеро и даже больше, обламывают друг другу крылья, роют ходы и камеры, откладывают яйца в общий пакет, иногда даже и зимуют вместе.
Большие семьи жёлтых Лазиусов, к примеру, живут с одной-единственной самкой, но новые семьи самки закладывают сообща. Опыты показали, что когда в зародышевых камерах несколько самок, то первые рабочие появляются гораздо раньше, чем в гнёздах у одиночек.
Поселенные в искусственное гнездо, где каждая могла бы иметь отдельную камеру, самки всё равно на какое-то время собираются вместе и гуртом выхаживают личинок, доводят до зрелости куколок. После этого мирные отношения в гнезде прерываются, лишние основательницы погибают, а зародыши семей развиваются дальше с единственной самкой.
В устранении и отсеве из естественного гнезда «сверхкомплектных» самок также нет внутривидовой борьбы, как в образовании гнезда несколькими основательницами нет внутривидовой взаимопомощи. И там и здесь действует основной закон жизни — закон, направляющий все признаки и свойства особей, все черты и в частности их поведения в конечном счёте на сохранение вида и умножение его численности.
Стоит сказать ещё несколько слов о том, как многопланово проявляется действие этого закона.
Изловленные после брачного полёта и уже сбросившие крылья самки Мессор структор поселены по одной в искусственные гнёзда. На 9-13-й день все начали откладывать яйца, а на 93-101-й день на свет стали появляться полностью сформировавшиеся рабочие муравьи. Точный учёт обитателей каждого гнезда — яиц, личинок, куколок, взрослых насекомых — поставил наблюдателей в тупик: в каждом гнезде обнаружилась нехватка от 14 до 20 яиц. Куда же могли они деваться из запечатанных камер?
Оказалось — и это не умозрительная догадка, не предположение, — что их поедают самки, которые в то же время продолжают выхаживать расплод. Это было бы достаточно неправдоподобно, даже если б речь шла о каких-нибудь воинственных муравьях-кочевниках или о свирепых охотниках, а то ведь муравьи-жнецы. О них же давно известно: «Муравей этот нрава тихого, миролюбивого, питается сухими плодами и семенами разных растений, главным образом зёрнами злаков (Агропирум, Фестука и др.), собиранием коих заняты бывают обыкновенно большие рабочие, неутомимо таскающие их в гнездо своей медленной походкой; малые же рабочие занимаются по преимуществу воспитанием личинок…».
Самки этих миролюбивых вегетарианцев вовсю уписывали часть отложенных ими яиц. И так ведут себя в зарождающемся муравейнике не только самки жнецов, но и многих других муравьёв. Нередко поедается даже большая часть — у листорезов, например, девять десятых! — всех отложенных яиц.
«Это фантастическая трагедия ужасов!» — воскликнул драматург, просматривая кадры киноленты, запечатлевшей описываемые события.
…Тело поднято, брюшко подогнуто вперёд, голова склонилась к брюшку, из которого очень медленно выходит яйцо. Процесс длится больше минуты.
…Подхватив яйцо челюстями и передними ножками, самка поворачивает его из стороны в сторону и при этом старательно облизывается.
…Подходит к пакету яиц, долго ощупывает его усиками и кладёт новое яйцо на кучку ранее сложенных.
…Поднимает весь пакет и носит его по камере минуты четыре. Потом останавливается, кладёт пакет на дно камеры, подгибает брюшко и откладывает ещё яйцо, чистит его, сама чистится, обегает камеру, облизывает яйца в пакете.
…Ещё одно яйцо снесено очень быстро. На этот раз оно не положено в пакет, как предыдущие. Матка долго носит его по камере, ни разу не облизав. Бросив его, самка занялась пакетом, в котором начала облизывать яйца.
…Оставив пакет, возвращается к брошенному яйцу, схватывает его и принимается высасывать, а выпив, съедает оболочку, поддерживая её ножками.
…Прошло не больше минуты, яйцо выпито, и его оболочка доедена.
Последующие кадры кинопротоколов свидетельствуют, что самки не только поедают яйца, но могут кормить ими и личинок.
…Самка отложила яйцо, ощупывает его усиками, несёт, держа в жвалах, к личинке, которую поглаживает и тормошит усиками до тех пор, пока та не начнёт шевелиться. После этого самка подносит яйцо ко рту личинки, и та присасывается к нему…
…Яйцо, выпиваемое личинкой, постепенно сморщивается, тает. Время от времени самка ножкой наступает на яйцо, придавливает его, может случайно, а может для того, чтобы содержимое его вернее перелилось в личинку? И вдруг, отобрав у личинки наполовину выпитое яйцо, самка передаёт его другой, соседней.
…Взяв из пакета яйцо, самка подносит его к личинкам, прокусывает и, сжимая ножками, подаёт одной из личинок, опять ощупывает её усиками и тормошит до тех пор, пока та не подтянется к корму. Едва первая личинка накормлена, та же операция повторяется со второй, третьей. Минут через десять от яйца и следа не остаётся, оболочку съедает самка.
Специальные анализы показали, что скармливаются и поедаются отнюдь не все яйца, а лишь наиболее крупные. Это так называемые кормовые яйца, из них ничего вывестись не может. С возрастом самки откладывают таких яиц всё меньше и несут больше расплодных.
Самый момент откладки яйца не раз заснят в остеклённых гнёздах. На фотографиях хорошо видно, как самка ощупывает яйцо, как несёт его, как укладывает в пакет. Чтоб всё это проследить, достаточно небольшого, средней силы увеличительного стекла.
Четыре самки Мессор структор, уже основавшие в садках четыре семьи, были изъяты из них и перенесены в новые пустые. Они сразу принялись прокладывать в земле ходы, вырыли себе по камере, начали откладывать яйца, однако на этот раз постепенно всё поедали, так и не успев довести расплод даже до возраста личинки.
Примерно то же получалось, когда молодых крылатых брали из родительского гнезда накануне брачного полёта. Самкам пинцетом обламывали крылья, после чего они начинали вести себя, как облетевшиеся: вырывали камеру и откладывали яйца. Из них, однако, ничего не выводилось: если и вылуплялись личинки, они быстро замирали.
Слов нет, испытания, которые выпадают на долю самки-основательницы, суровы. В опытах Г.Эйдмана самка-основательница Лазиус флавус прожила после брачного полёта, не получая ниоткуда пищи, более 250 дней. Самка Кампонотус в опытах А.Фореля прожила без пищи 270 дней, в опытах В.Вилера даже 373 дня. Самка Лазиус нигер в опытах Э.Вассмана оставалась живой, не получая пищи, 382 дня, а Мессор структор в опытах Э.Мейера — 396 дней — тоже больше года!
Напомним, что всё это сообщается о крохотных, сухоньких насекомых, которые содержались в строго изолированных, только что не стерильных гипсовых гнёздах, где существование их могло поддерживаться извне разве только воздухом да теплом и сыростью гнезда. Обнаруженная в этих испытаниях жизнеспособность самок, их живучесть говорит об удивительной пластичности и, если так можно сказать, остойчивости жизненного процесса.
Но что же вынесли из описанных опытов биологи-мальтузианцы? Они не увидели здесь ничего обнадёживающего и воодушевляющего, но сосредоточили внимание на фактах пожирания яиц, трактуя их как детоубийство и каннибализм. Они увидели здесь ещё одно проявление «войны всех против всех» и «внутривидовой конкуренции». Так же объясняют последователи этой школы и порядок выкармливания расплода, когда пища предоставляется в первую очередь наиболее крупным личинкам, а, пока они не окуклятся, мелкие как бы консервируются, сохраняются в резерве.
«Вот видите? Слабое попирается, преимущество отдано сильному. Сама природа учит нас, в чём первооснова, в чём залог биологического прогресса».