– Да это просто солнце из-за туч выглянуло! – воскликнул какой-то пассажир.
– Солнце? Вечером на востоке?! – изумился другой пассажир.
– О, там восток? А я и не знал!..
Люди начали выходить из автобуса, чтобы найти более подходящее место для наблюдения. Вадим тоже вышел. Ветер по-прежнему не ощущался, зато земля вполне ощутимо задрожала. Дрожь быстро прекратилась, но золотые отблески на тучах, наоборот, становились лишь ярче. Многие люди вылезали из своих застрявших в пробке машин, пешеходы переставали спешить по своим делам. Все глядели на тучи, некоторые шли вдоль улицы, выискивая лучшую точку обзора. Вадим тоже пошёл и спустя минуту оказался на перекрёстке. Одна из улиц как раз вела на восток, к загородным холмам, поросшим лесом. За холмами разгоралось золотое зарево, точно там вставало солнце, вот только сейчас солнце должно было садиться на западе. Кроме того, в тучах не замечалось никакого просвета…
Народ наблюдал за разворачивающейся картиной и удивлённо переговаривался, высказывая различные объяснения происходящему. Вадим молча смотрел на золотистое свечение, которое становилось всё ярче и ярче. В какой-то момент из зарева чётко выделился столп золотого света, в ширину составляющий несколько десятков метров, а в высоту уходящий от земли до самых туч. Столп словно замер, и зарево перестало разгораться.
Непродолжительное время ничего не происходило. Все глядели на этот странный столп света, и у Вадима сложилось стойкое чувство, что столп смотрит на них в ответ. Но тут в него попали две ракеты, выпущенные, должно быть, пролетающими поблизости истребителями. Ракеты взорвались багровым пламенем, а столп замерцал и немного отклонился назад, точно являлся чем-то материальным и ракеты нанесли ему ущерб. В следующую секунду из верхней части столпа вырвался золотистый луч и как бы прочертил по городу немного хаотичную дугу. Везде, где луч коснулся земли, в воздух поднялись огромные языки оранжевого пламени, обрамлённые кусками бетона, асфальта и почвы, разлетающимися во все стороны. Сам столп, тем временем, устремился по склону холма в город со скоростью вертолёта, оставляя после себя выжженную, раскалённую докрасна землю и порождая пожар, медленно расползающийся во всех направлениях.
Удары луча пришлись далеко от перекрёстка, да и до самого столпа света было несколько километров, поэтому Вадим не сразу услышал порождённые всем происходящим звуки. Они пришли с запозданием секунд в десять: какой-то истошный вопль и грохот взрывов. Земля задрожала сильнее предыдущего, и на улице началась паника. Люди в ужасе разбегались во все стороны, кто-то пытался проехать сквозь скопление машин, не заботясь о соблюдении правил дорожного движения. Некоторые попрятались в первых попавшихся домах, другие удирали по улице, забыв обо всём на свете. Вадим оказался среди последних и нёсся, точно на стометровке в школе, несмотря на туфли и деловой костюм.
В столп света, между тем, полетели новые ракеты, снаряды и пули: находящиеся в городе войска открыли по нему концентрированный огонь. Группа как раз подлетавших к городу боевых вертолётов выпустила в столп противотанковые ракеты, а несколько летавших по округе самолётов-штурмовиков попали ему в основание противобункерными. Стоит заметить, что практически всё, чем бы ни стреляли в этот столп света, успешно достигало цели, и столпу это, судя по разлетавшимся от него воплям, совершенно не нравилось, вот только реального ущерба весь этот шквальный огонь, похоже, не наносил.
«Что за хрень?! Что это за хрень?!?» – вертелось в голове Вадима, пока он бежал, не разбирая дороги. Столп света, тем временем, вошёл в город. Всё, что попадалось ему на пути – дома, машины, деревья, люди – разлеталось во все стороны, а то, что не успевало разлететься, развеивалось потоками горячей плазмы.
Вадим бежал и бежал, не замечая усталости. Где-то позади грохотали взрывы, земля дрожала, вокруг неслись люди с обезумевшими от страха лицами. Впереди прямо на какую-то иномарку въехал танк и выстрелил в столп света из пушки, одновременно ведя огонь из пулемёта. Спустя несколько секунд в танк ударил золотистый луч. Оплавленные обломки танка разбросало по округе, а в ближайших домах выбило стёкла. Ударная волна отбросила Вадима и других бежавших с ним людей на асфальт. Быстро поднявшись, Вадим продолжил удирать, немного петляя от головокружения. Однако столп света двигался в том же направлении, что и он, и двигался намного быстрее. Не прошло и полминуты, как столп проскользнул совсем рядом. Вадима отбросило в сторону, по счастливой случайности не задев многочисленными обломками, он всей кожей ощутил невыносимый жар. От соседнего здания осталась лишь одна стена, по которой оранжевыми струйками стекали расплавленные бетон и стальная арматура. Столп продолжал движение, теперь удаляясь от Вадима и периодически вопя так громко, что от этого закладывало уши. Жар ушёл вместе с ним.