- Говорите, лесом идти надо, все время левей?.. Значит, вдоль оврага?
- Точно, - кивнул Ива, - там кусты будут густые, вот в них и есть.
Капитан что-то сказал лейтенанту Рукавичкину. Тот с милиционерами и Константином Ивановичем полез вверх.
- Ну, а вы марш домой… Я на обратном пути заеду, проверю. - Капитан потрепал ребят по вихрам. - А масло ищите. Оно, и правда, помогает во многом… Только найти его трудно, да вы парни стоящие, отыщете. - Он быстро забрался на противоположный склон оврага и, махнув ребятам рукой, скрылся за соснами.
Ребята постояли немного, хотели уж поворачивать обратно.
- А вдруг они сопротивление окажут? - медленно проговорил Ива.
- А как же одежда Константина Ивановича и номер? - вспомнил Валерка.
Нет, идти в поселок им было еще нельзя.
Они посмотрели друг на друга и направились по тропинке вдоль оврага… Вот и большой камень-валун. У камня трава сорвана, словно здесь что-то катили. Ребята опустились на колени. В одном месте на песке четко обозначался след шины.
- Мотоцикл!..
- Должно быть, Ступак на мотоцикле приехал.
Они не ошиблись. Мотоцикл стоял недалеко от камня, укрытый ветками и травой.
- Это он на всякий случай оставил… Мало ли, удирать придется. - Ива раскидал ветки, начал копаться в моторе.
Мотор был еще горячим, его совсем недавно заглушили.
- Сломаем или бензин спустим?..
- Зачем ломать? - по-хозяйски ответил Ива. - Сломаешь, - потом не починишь… Давай лучше на другое место откатим.
Мотоцикл оказался легким на ходу. Ребята столкнули его со стойки и покатили в кусты под песчаный обрыв. Следы замели ветками.
- Полезли?..
Когда гуляешь по лесу, бездельничаешь или собираешь ягоды, лес кажется приветливым и даже веселым. Он словно играет в прятки: то мигнет красной земляничкой, поманит крепкой шляпкой гриба… Ищи! Засвистит замысловатой трелью, закукует… А где? Кто? Сам найди, догадайся. Но стоит заблудиться или попасть в беду, лес сразу станет страшным, надменным… Он будет смеяться, толкать в спину ветками, кричать над ухом дикими голосами и угрюмо гудеть: «Нет тебе дороги-и!» Чем ближе подползали ребята к краю обрыва, где, по их расчетам, за кустами стояла «Победа», тем тревожнее становился лес. Кусты беспрестанно вздрагивали, словно их раздвигала чья-то злая рука. Ветки трещали громко, как бы говоря: «Вот они!.. Нате!.. берите!..»
Ребята часто останавливались, переводили дух.
На полянке около «Победы» торопливо расхаживал Ступак. Усы и толстый нос придавали его лицу воинственное выражение. Темная куртка с кнопками вместо пуговиц наглухо застегнута. Серые мохнатые брюки заправлены в хромовые сапоги. Он осматривал машину, довольно щелкал языком и сверкал черными глазами.
- Все в порядке, - приговаривал парень в коломянковых брюках. - Не машинка - мечта поэта!.. Ты нам деньги, - мы тебе документы, по всем правилам.
Буфетчик сидел на подножке машины и держался за карман пиджака… Никто из них не заметил, как из оврага высунулись две вихрастые головы с побелевшими от страха и любопытства носами.
- Добро, - довольно хмыкнул Ступак. Усы его поднялись, нос стал еще толще. - Берите деньги, считайте… Ступак платит, когда знает, за что платить. - Он вытащил из кармана толстую пачку денег, сунул ее буфетчику. Тот начал судорожно, сбиваясь, пересчитывать сотни.
Парень в коломянковых штанах прищурился, привалился к машине.
Буфетчик сосчитал деньги, половину отдал парню, другую половину запихал себе в карман, потом осторожно протянул Ступаку документы.
- Фамилию владельца сам проставишь, - небрежно процедил парень, и вдруг глаза его расширились; он дернул себя за ворот, словно ему сдавило горло…
Из кустов вышел капитан:
- Спокойно…
Пальцы буфетчика забегали по лацкану пиджака. Казалось, он бросится сейчас на капитана и вонзит в руку, зажавшую оружие, свои крепкие лошадиные зубы.
Вокруг машины уже стояли милиционеры.
Лейтенант Рукавичкин взял у Ступака документы, передал их капитану.
Ступак зарычал, глаза его сощурились, стали маленькими, как у дерущейся кошки. Когда лейтенант приказал буфетчику встать и начал вытаскивать у него из кармана деньги, Ступак вдруг сжался, резко толкнул буфетчика на лейтенанта и прыгнул в овраг.
Ломая кусты, Ступак спустился на дно оврага, подбежал к месту, где стоял мотоцикл… Но если бы он там и оказался, Ступаку не удалось бы его завести. На спину ему прыгнул Константин Иванович. Ступак стряхнул его с себя на землю, размахнулся здоровенным волосатым кулаком… но не ударил. Запястье его схватила другая рука, еще более сильная, и прямо в лицо ткнулся черный ствол пистолета.