Официант вкатил в номер столик на колесиках, и Ирина запищала от восторга: серебристый горшок сиял как лампа Алладина, бутерброды с чёрной икрой и прочие закуски теснились вокруг ледяного «Мускатного». Чуть позже подоспела водочка и другие составляющие праздничного обеда, но Женька на еду внимания не обращал.
Его окружала сказочная роскошь! Золотые ручки на дверях и полированная мебель, ковры под ногами и кружевные покрывала на кроватях… Верхом потрясения стал для Женьки цветной телевизор. В первый вечер он, правда, не работал, но поутру его отремонтировали, и волшебный экран открыл для Женьки неведомый ранее мир.
Тем же утром они отправились гулять по Ташкенту.
Вначале отец повёл их в «яму», низкорослые глиняные лабиринты старого города. Завидев дымок над одним из строений, отец толкнул рукой деревянную дверь. В глубине маленького дворика несколько пожилых узбеков попивали чай и степенно беседовали. Появление новых гостей не произвело на них никакого впечатления.
На востоке не принято удивляться пришельцу.
Отец поздоровался с хозяином по-узбекски, и у того на лице засияла улыбка. Он мгновенно положил несколько подушек возле невысокого столика, на котором тут же появился красивый чайник и пиалы.
— А почему мы зашли именно сюда? — недоумевала Ирина.
— Маяк был, — усмехнулся отец, — если в шесть утра дымок над двором вьётся — значит, шашлык готов.
В чайнике побольше хозяин принес водку, на большом блюде — тёплые лепёшки и маленькие палочки, унизанные дымящейся бараниной. Перед Женькой хозяин положил свернутую в косичку вяленую дыню. Женька поблагодарил по-узбекски, и хозяин одобрительно погладил его по голове.
После завтрака пошли в центр.
По одну сторону большого проспекта высились красивые здания, украшенные каменным восточным орнаментом, магазины с невиданными доселе товарами, кинотеатр и ещё что-то очень красивое. По другую — стояли заборы, за которыми зияли проплешины пустырей.
Отец объяснил, что несколько лет тому назад случилось сильное землетрясение и что до сих пор Ташкент восстанавливается от страшных разрушений. Алайский базар Женьку не удивил, хотя по своим размерам и разнообразию товаров он был явно богаче Хивинского. Женьке понравился кинотеатр — экран там был в три раза больше, чем в армейском клубе, и кинофильм был классный, новый, без обрывов пленки и пропадания звука.
Хороший тогда день выдался в Ташкенте…
Квадратный троллейбус тащился к вокзалу, а Женька перебирал короткие мгновения счастья, словно чётки. Тёплые вещи он снял ещё в самолёте, но дневное солнце припекало. Женька обливался потом и вспоминал одноклассников — у них в это же время задница примерзала к позвоночнику!
Билетов в кассе не было никаких: ни в одном направлении, ни на один поезд. Никто не мог толком ответить — как доехать до Ургенча. Кто-то крикнул, что поезд до Бухары уже стоит на перроне, и Женька вместе с другими пассажирами ломанулся на посадку. Он протянул проводнику красную от стыда десятку и оказался в «битковом» общем вагоне. Поезд дернулся, тяжело вздохнул и заковылял по неровным стыкам в сторону бесконечной пустыни.
Кошмар среднеазиатской «железки» длился несколько дней. Грохочущие по раздолбанным стыкам вагоны болтало из стороны в сторону, сквозь выбитые стёкла и распахнутые настежь двери в коридоры врывались горячие дневные ветры, а ночью заползал лютый холод. Проводник исчез сразу после того, как поезд тронулся, и появлялся лишь когда на каком-нибудь полустанке в вагон забирались новые пассажиры. Время от времени туда же пытались впихнуть барана или козу. Начинался громкий скандал, быстро переходящий в мирный торг, и вскоре в Женькином вагоне путешествовало уже несколько блеющих безбилетников. Как оказалось впоследствии, поезд, в который Женька втиснулся, шел в Самарканд. И делал это доисторический монстр, дымящий угольным перегаром, — буквально, пешком. На всех полустанках люди бросались из вагонов с единственной целью — купить воду в привокзальном киоске. Женьку даже стошнило от мутноватого тёплого «Грушевого» лимонада, но до Самарканда он добрался живым. От Самарканда до Бухары путь был значительно короче, а уж в Бухаре Женьке просто повезло. Во-первых, ему удалось отыскать баню, где он с наслаждением содрал с себя пуд грязи, во-вторых, проводница пустила его в купейный вагон, где он благополучно провёл время до Ургенча, распивая чай с двумя умными дядьками — попутчиками.