Единственный, на ком отдыхал взгляд Идоны, был хоть и немолодой, но подтянутый и загорелый мужчина средних лет. Девушка по пальцам перебрала всех имена шефов и названия стейтов. Получалось, что этот фигуристый мужчина, с яркими голубыми глазами на загорелом лице, — глава Горного Южного Леса. И при всей его привлекательности, он обладал одним существенным недостатком — его стейт располагался так далеко, что рассматривать его как возможного супруга, становилось неинтересно.
Главы собирались медленно — некоторые стейты располагались очень далеко. Едва поздоровавшись при встрече, не разговаривали — всеми новостями обменялись через голубиную почту, а общее настроение и повод для встречи угнетали. Однако, ожидание и эта тишина медленно, но верно накаляли напряжение в общем зале форума.
Избитый и подавленный, Полит сидел в стороне за своим столиком. То, что он прятался в самом темном углу, Идоне казалось очевидным. Однако, когда к нему обратился глава стейта Светлый Лес — он прилетел одним из первых и уже устал сидеть здесь без дела — отвел взгляд.
— Уважаемый помощник гранд-шефа! Долго нам ещё ждать?
Полит выдавил, не поднимая глаз:
— Он не хочет ничего слушать.
Тихий шорох — это поворачивались к Политы шефы стейтов — и тишина наполнилась удивлением и непониманием.
— Ты давал ему читать наши бумаги? — хмуро спросил Мариджн.
Помощник встал из-за своего стола и вышел на более освещённое место. Огромный синяк разливался под глазом, распухший нос выглядел устрашающе и мерзко — в основном из-за слизи розовой улитки, которая так хорошо лечила синяки и ссадины. Присмотревшись к ранениям Полита, Идона пожалела, что тот показал своё лицо.
— Как видите, пытался, — сказал помощник гранд-шефа. — Но он не стал читать.
— Это Дукс тебя так? — ошарашенно спросил кто-то из сидевших за столом.
— Нет, что вы, — горько усмехнулся Полит. — Его ассистент Фнорре. Это он… объяснил мне, что Дукса нельзя беспокоить всякими глупостями и мелочами вроде требования шефов стейтов о созыве форума. Или вот этим…
Полит приподнял зажатые в кулаке бумаги, в которых легко угадывались письма из стейтов Влажных Лесов — Южного и Светлого. Их главы, Мариджн и Ково, переглянулись и встали одним движением. Ково уронил тяжело и грозно:
— Так значит, смерти людей — мелочь, недостойная внимания уважаемого Дукса?!
Полит задрал подбородок и отвернулся в сторону. Пробормотал глухо:
— Я пытался сообщить. Не однажды.
Тут же вскочил глава стейта Сердце Леса, бледный, с прыгающим ртом.
— Этот Зверь идёт сюда! — нервный тик перекашивал его лицо. — Возможно, сейчас он уже хозяйничает и в поселениях моего стейта! Нам немедленно нужен Дукс!
Ково оглянулся на сына и кивнул ему — иди со мной. И трое мужчин — шефы самых пострадавших или находящихся под угрозой стейтов — скрылись за перегородкой, отделявшей лабораторию от общего зала форума. За ними следом пошёл и Тигон, глава стейта Горный Южный Лес. Идона залюбовалась этим мужчиной — вот это поступок! Не отсиживаться за столом Большого форума, а смело идти и что-то делать! Он всё сильнее нравился Идоне.
За перегородкой послышалось приглушённое, невнятное, а затем всё более явственное возмущение, в какой-то момент перешедшее в истеричный задыхающийся визг. Вскоре появился невысокий сморщенный старикашка. Его, скрюченного от неловко заведённых за спину рук, вёл пред собой Тигон. Позади них, двигаясь спиной вперёд, следовали Мариджн и Ково. А на них наступали здоровенные Фнорре, Свер и Зэодан с самыми зверскими выражениями на лицах.
И Идона, чувствуя опасность, шагнула к отцу, доставая своё ружьё. Его короткий мех всё это время приятно щекотал ей бок, но пришло и его время, и девушка нажала на ядовиую железу зверя, вынуждая того приготовиться к дальнему плевку.
И только сейчас она заметила, что отец и Ково вооружены длинными кинжалами, что были дружно направлены в живот Дукса. Небывалое дело, когда шефу, нет, сразу двоим, пришлось вынуть из ножен символы власти не для ритуала, а для обороны!