Остальные главы с шумом повскакивали со своих мест, увидев оружие в руках товарищей, и тоже взялись за клинки. Дукса без церемоний швырнули на его законное место — место главы форума. И едва он занял стул гранд-шефа, как вступило в действие правило: к заседающим — ни шагу.
В ту же минуту отошли все сопровождавшие. Они как кровные родственники в статусе помощников могли присутствовать, но лишь в том случае, если были безмолвны и даже недвижимы. А вот троица помощников Дукса молчать не собиралась — они слаженно наседали на Мариджна и Ково, пытаясь их обезоружить. Идона оставила в покое ружьё, быстрым движением сдернула с пояса и накинула на буйных помощников большую ловчую сеть, а отец за те коротокие мгновения, что он летела, успел влить в неё несколько капель сiлы.
— Отпустите их немедленно! — визгливо кричал Дукс, не оставляя тщетных попыток вырваться из крепкой хватки Тигона, который всё ещё удерживал гранд-шефа на месте. Но этот человек не был слабаком — схватил крепко, и лишь кривовато ухмылялся на нелепые требования Дукса.
Идона, ставшая позади отца, почувствовала невольное уважение к его ловкости и горькое сожаление, что такой прекрасный экземпляр человека уже кому-то принадлежит. Пожалуй, её первая поездка в Центр оказалась удачной — теперь она хоть знала, как должен выглядеть мужчина, которого она готова была сделать своим.
— Уважаемый Дукс, — вежливо кивнув, обратился к пыхтящему и ругающемуся Дуксу Мариджн, — в Лесу вокруг стейтов происходит страшное: гибнут разумные, наши братья, люди, населяющие наши стейты. Неизвестный Зверь уничтожает целые поселения.
— Какой такой зверь? — срывающимся голосом возмутился Дукс, отряхиваясь после того, как Тигон разжал свою хватку. — Придумают тоже зверей всяких, чтобы только не дать мне поработать! Вы даже не знаете какая у меня сейчас важная идея! Я спасаю людей от вымирания!
В голосе проскальзывали визгливые нотки, а движения были какими-то дёргаными. Но Дукс между тем огляделся, встряхнулся последний раз и уселся на своём сиденье. Но даже несмотря на то, что он, не переставая, ёрзал и вертелся, стало понятно, что во главе заседания был Глава, умный человек, обладающий самой мощной в Лесу Сiлой.
— Слушаю вас, уважаемые!
Мариджн вежливо поклонился и сухо доложил о событиях в своём стейте — о погибших селениях, о том, что сам увидел и что узнал из сообщений. Никаких лишних подробностей или эмоций, только факты. Дукс хмурился, остальные главы стейтов, особенно те, кто появился позже других, вопросительно переглядывались или неверяще качали головами.
Затем встал Ково. Он рассказал о том, что у них пропал ребёнок, а позже погибло целое поселение. Дукс, казавшийся довольно внимательным слушателем, поднялся после последнего слова выступавшего, ворчливо и наставительно проговорил:
— Пропажа ребёнка тут вовсе ни при чём. Нужно лучше смотреть за детьми и прививать им навыки выживания в Лесу!
Ково склонил голову соглашаясь.
— А то, что разорены несколько поселений… Что ж, нужно быть аккуратнее при проведении экспериментов. И это совсем не повод отрывать меня от важных опытов, — встал и развернулся, чтобы уйти в лабораторию. Но бдительный Ково схватил его и вновь усадил на стул Главы.
Мариджн приподнялся со своего места и, уперев руки в столешницу, всем корпусом подался к Дуксу:
— Это кровожадный Зверь! Беспощадный! Опасный! Это, безусловно, очень крупное животное: таких следов, как на останках, когти известных нам животных не оставляют! — лицо говорившего залила мертвенная бледность с прозеленью. Он тяжело выдохнул и продолжил: — И разброс фрагментов тел тому подтверждение. Это не только очень крупное животное. Важно то, что оно очень сильное. Например, может вырвать руку из тела человека. Вы представляете, какой силой нужно обладать? Вы вообще понимаете?!
— Да, я понимаю. И что же? — Дукс недовольно глянул на распалившегося Мариджна, снова безуспешно пытаясь стряхнуть с плеча тяжёлую руку Ково.
— А то, что работу с животными больше бытовой ящерицы любого назначения в нашей части континента никто не ведёт уже более ста лет!
Опять тишина была полной, звенящей и очень тревожной. Все взгляды были устремлены на Дукса. Тот набычился.
— И откуда тогда Зверь? — спросил небрежно и всё так же недовольно.
— Вот это и нужно выяснить, уважаемый! Поэтому мы тут и собрались. Только вы, Дукс, как глава форума можете знать, кто выводил таких зверей, ведь к вам стекаются все планы и отчёты о выполненных работах. А такой зверь — угроза. И угроза нешуточная, и это угроза всему роду разумных жителей Леса. Потому что домашние звери не страдают от его ярости. В поселениях, где не осталось ни одного разумного, мы обнаружили, что все до единого домашние звери живы… — Мариджн перевёл сбившееся дыхание. — Если мы сейчас не поймём, как остановить это чудовище, то множество людей вскоре погибнут от когтей этого выродка!