— И когда было последнее донесение? — задал он вопрос, ни к кому конкретно не обращаясь.
— Вчера вечером, — ответил Ково.
— Вот! Вчера вечером! — Дукс обрадованно расправил морщины на лице. — Прошли почти сутки, а больше известий о пострадавших не было. И вы хотите мне сказать, что Зверь всё ещё буйствует? Он нажрался уже и утихомирился, спит где-то под кустом. Вам бы не мне жаловаться, а собрать хорошую экспедицию да обшарить Лес, чтобы изловить поганца! Неужели непонятно: если бы он продолжал бесчинствовать, то мы, не переставая, получали бы новые сведения. А так…
Тишина над столом стала потрясённой. И Дукс с явным облегчением и даже с улыбкой продолжил:
— Я принял решение: зверь наелся и спит, и поэтому я распускаю форум!
Он резко оттолкнул руку Тигона от своего плеча и стремительно встал, горя желанием вернуться к прерванной работе. Но главы стейтов пришли в себя быстро и зашевелились, негодующе и недовольно. Идона испугалась, что упустит шанс, сделала быстрый шаг, заступая дорогу гранд-шефу. И с вызовом сказала:
— Уважаемый! Как дочь главы стейта Влажный Южный Лес, как его наследница, как женщина и, возможно, будущая мать, требую решительных действий с вашей стороны! Именно вы, уважаемый, должны помочь людям!
Её слова не попали в цель, и Идона про себя выругалась цуккановым отродьем: ведь знала же что отцовское оружие — дипломатия — не работает! Нет, решила, что солидные опытные люди знают, как правильно говорить со своим главой!
Лицо Дукса — молчаливая, но от этого не менее яркая маска нетерпеливого недовольства, казалось, источала неприязнь, едкую, как липкий сок ядовитого куста лакрицы.
— Ты ошибаешься, уважаемая э… — запнулся гранд-шеф, не зная, как назвать выскочку в доспехах. — Я не знаю ничего! Мне не известен ни сам этот Зверя, ни как с ним бороться. Принесите его мне, и я скажу, что можно сделать! А так… Чего вы хотите от меня? Не пойду же я против него один на один. Да и какая моя сiла?! Даже вот…
Он махнул рукой в сторону сети, опутывающей его помощников. Наверное, хотел показать, что обессiлел и выдохся, что ничего не может. Но сеть тонко загудела, вспыхнула и осыпалась серыми хлопьями.
Дукс болезненно скривился — попытка казаться слабым не удалась, а Фноррре и Зэодан, внезапно обретя свободу, на мгновение замерли от неожиданности, но быстро сориентировались и рванули к Дуксу. Тигон и несколько глав других стейтов метнулись им навстречу, опутывая новой сетью, да и Идона не оплошала — выстрелила поверх голов и ранила Фнорре бехаровым плевком из своего ружья.
Дукс был крайне разочарован тем, как всё так обернулось и источаемое им недовольство можно было раскладывать оп тарелкам и подавать в качестве отравы. Он сидел на своём стуле главы форума, похожий на сморщенный гриб, и, зыркая на людей вокруг, бубнил под нос:
— Да и не интересно мне! Какие-то крупные звери… Глупости всё это…
— Я могу предложить интересное, уважаемый гранд-шеф, — гордо вздёрнула Идона подбородок, загораживая ему вид на троицу лаборантов-головорезов, которых несколько шефов с помощниками довольно грубо запихивали под новую охотничью сеть. А Дукс, над которым возвышалась стройная красотка, вынужден был рассматривать её. Но его взгляд из-под насупленных бровей был вовсе не радостный и ничуть не заинтересованный.
Мариджн, оказавшийся по другую сторону от свалки, вдали от гранд-шефа и дочери, пытался знаками показать ей, чтобы она остановилась и прекратила болтать глупости.
— И чем ты можешь заинтересовать, уважаемая? — переспросил Дукс брюзгливо.
Идона прошлась по нему взглядом, ощупывая невзрачную фигуру, а затем расправила плечи, отчего и без того высокая грудь приподнялась ещё выше.
— Я предлагаю себя в качестве оплаты.
Главы стейтов молча уставились на девицу. Дукс отреагировал примерно так же — брови его поползли вверх от удивления, он слегка откинулся назад и придирчиво осмотрел наглую шефскую дочь. Качнулся в сторону, будто хотел охватить её взглядом и сзади.
Идона сохраняла на лице невозмутимое выражение, но в душе ликовала — кажется, она его всё-таки подцепила! Бросила мимолётный взгляд на рассаживавшихся вокруг стола вождей. Отец был хмур, и не скрывал непонимания.
А Дукс, рассматривая наглую девку, прикидывал: его младшая жена ждала ребёнка, и её невозможно было использовать в опытах. Это очень огорчало — она была самой молодой, самой сильной и выносливой. А ему с помощниками для новой серии опытов требовался сильный и выносливый лабораторный материал. И эта выглядела подходяще, тем более предлагала себя сама. Не брать же старших жён он на эту роль? Они были слишком стары и могли не справиться.