Идона больше почувствовала, чем поняла, что наступил решающий момент, и она вот-вот услышит то, о чем давно мечтала. Всё внутри сжалось в ожидании триумфа.
— Полит, сюда! — Дукс хлопнул ладонью по столу. — Быстро! Пиши!
Помощник возник мгновенно, будто этого и ждал: в руках — пишущая ящерка с налитым хвостиком и стопка бумаги. Шефы стейтов, наполняясь надеждой, казалось, перестали дышать. Дукс с лёгкой довольной улыбкой посмотрел в потолок и начал диктовать:
— Первое: призвать в Центр всех, кто охраняет Лес от пожара. Второе: организовать из них отряд по защите Центра…
Недовольное движение со стороны шефов западных стейтов заставило Дукса на какое-то мгновенье потерять уверенный вид. Он дернулся, состроил недовольное лицо и вовремя успел исправиться:
— …и всего Леса, — воздел к потолку палец для наглядности — помнит он, всё помнит! — от Зверя. Третье: поручить отряду защитников Леса изловить и обезвредить Зверя. Четвёртое: после поимки доставить животное ко мне в лабораторию для проведения серии опытов!
И ещё раз припечатал ладонью по столу. Затем резко поднялся, развернулся и бодро прошагал в сторону лаборатории. Мимоходом освободил спутанных сетью помощников, выпустив сiлу в ловчую сеть, спутавшую их.
На этот раз никто не стал удерживать гранд-шефа, который не мог спокойно посидеть на месте, — каждый пытался сообразить, о ком шла речь и кто будет заниматься сбором этого отряда.
— Прежде всего, мы исследуем порождён ли Зверь Лесом или выведен искусственно… — затихающий за перегородками уверенный голос Дукса долетал до шефов стейтов, переваривающих его решение, всё слабее и слабее.
Глава 5
Зверь
Зверь двигался по утоптанной узкой дорожке. Впереди, он чувствовал, было много вкусной и сытной пищи, и это отзывалось в его нутре приятными, тёплыми и довольными ощущениями. Он стремился к этому изобилию не слишком быстро: еда была малоподвижна, её было много и опасаться, что она скроется, не стоило.
Зверь уже передохнул, предусмотрительно уйдя поглубже в лес от остатков, непригодных в пищу. Их было не жаль — твёрдые части еды приходилось разламывать с усилием, которое тратить не хотелось. Да и мягкая плоть приятнее на вкус, к тому же легче усваивается. Впрочем, первый, самый жуткий голод он утолил, и теперь ощущал, что не все содержащие сiлу существа одинаково хороши. Те, что поменьше, и другие, совсем маленькие, приятнее. При этом вполне отчётливо ощущал, что живительной для него сiлы в них маловато. Но теперь, когда бешеного голода не было, это было не самым важным. Пожалуй, стоило по-другому распоряжаться таким неожиданно богатым выбором вкусной и полезной пищи.
И он неспешно продвигался по Лесу. Длинный бесформенный фиолетовый язык высунулся из пасти и аккуратно, деликатно, словно салфеткой, обтёр шерстку вокруг рта — Зверю показалось, что на мордочке засохли капельки еды, а это было неприятно, ведь Зверь был чрезвычайно опрятен и чистоплотен.
Глава 6
Идона
Молчание после ухода гранд-шефа длилось недолго. Эсбен, глава стейта Сердце Леса, поднялся и сопровождаемый сочувствующими взглядами, пошел в почтовую башню — отправлять голубя с распоряжениями.
Идона, немного разочарованная тем, что Дукс не оставил никакого указания по ней, придвинула своё сиденье ближе к отцовскому. Тот, как и остальные главы, всё ещё сидел с тревожным выражением лица. — Прошу, отец, расскажи про отступивших больше.
Мариджн скривился и уставился в окно.
За спиной шуршал бумагами Полит, ходил между своим столиком и резным шкафом, доставая какие-то свитки, перебирая пачки листов и вливая сiлу в пишущих ящерок, что ровной шеренгой расположились на его рабочем столике.
— Они отступают от наших традиций и обычаев, — с нескрываемой неохотой заговорил Мариджн. — Одиночки, что не чтут правил, уходят в Лес и там занимаются своими неправильными опытами. Они… они могут вывести что-нибудь такое, как этот Зверь.
— Уважаемый Марджн, — обратился к нему щуплый глава стейта Предгорье, — позвольте я с вами не соглашусь…
От этих слов Идону едва не передёрнуло — такие выражение из списка под названием «Дипломатия» отступившие не могут вывести такую огромную тварь. У них попросту не хватит на это ресурсов!