— Уважаемый Дьюр, — Мариджн, оказавшись в родной стихии научного спора, оживился. Теперь на его лице читалось удовольствие и даже наслаждение научной дискуссией. Он принялся обстоятельно излагать свои соображения. Было заметно, что они родились у него не сейчас, хорошо и с разных сторон обдуманы, а ещё — сильно его тревожат. — Мы очень мало знаем о них. Но не найдётся ни одного стейта, в котором не было бы подобной ошибки генетики, разумного, возжелавшего отделиться, потому что наши устои ему не по нраву. Но мы никогда не интересовались, как они живут там, вдали от нас. И кто знает, возможно, с удовольствием объединяют свои силы и ресурсы для каких-то запрещённых опытов, о которых мы не знаем.
— Не соглашусь с вами, уважаемый Мариджн. Отступившие потому и ушли в Лес, что не смогли и не захотели жить в стейте. Они одиночки по натуре и не будут объединяться.
— Не соглашусь с вами, уважаемый Дьюр, — Мариджн воодушевился, глаза его блестели. — Этот Зверь, что сейчас прокладывает по Лесу кровавый маршрут, угрожает всем. Но что останется, когда он закончит свой путь? Пустой Лес. А кому это выгодно? Только им, отступившим.
— Не думаю, — не уступал Дьюр. — Из нашего стейта на моей памяти ушли двое: один — когда я был ещё совсем ребёнком, и почти не помню его, а другой — в начале моего главенства. И каждый из этих разумных ушел не потому, что хотел чего-то запрещённого. Они скорее стремились к уединению.
— Но вы же сами сказали, уважаемый Дьюр, что не помните первого, — верно заметил Мариджн. — А по одной точке не построить прямую.
— Да, почти не помню. Но могу точно сказать, — уверенно ответил Дьюр, — что если эти двое случайно встретятся на лесных тропах, то даже не кивнут друг другу. А уж об объединении вообще невозможно и помыслить. Тем более — заподозрить их в осуществлении такой цели, как выведение огромного кровожадного чудовища, убивающего всех на своём пути.
Идона с волнением слушала новые для себя сведения и прикидывала, какую пользу из этого можно извлечь. Польза пока была неочевидна и даже очевидно невидна. Но был ещё один вопрос, который интересовал её не меньше. А она умела расставлять приоритеты, и поэтому решительно прервала этот полный взаимных расшаркиваний и потому ужасно глупый диалог:
— Уважаемые, а кто такие охранители? И от какого такого пожара они охраняют Лес? — спросила требовательно.
Кто-то из глав стейтов уже встал и расхаживал по залу, прислушиваясь к разговору, но не лез со своими соображениями, кто-то сидел за столом, перебирая бумаги или что-то записывая. Но после этого вопроса все обратили на Идону взгляды, от которых почему-то стало холодно. Однако на вопрос отвечать никто не торопился. После долгой паузы самый старый из глав, Ринор, глава стейта Дальний Лес, вздохнул и стал рассказывать:
— Девочка, это было очень давно. Тебя ещё не было. На нашей планете, в нашем Лесу, были защитники, люди, знающие, что такое оружие и умеющие им пользоваться.
— Оружием? Таким? — она снова стащила с плеча ружьё — бехара, плюющееся ядом.
Ринор с сожалением покачал головой.
— Нет, это мы вывели сами, и используем скорее для обороны. Те люди владели другим оружием. Таким, как наши ритуальные ножи, — и он коснулся кинжала, уютно устроившегося в ножнах на его поясе. Такого же, как у каждого шефа стейта. — Только ещё более опасным.
Девушка округлила глаза. Ещё более опасным?! Волна восторженного ужаса прокатилась по спине: были люди, которые не сидели в лабораториях, которые владели оружием?!
— Их задача состояла в том, чтобы защищать поселения и континент в целом. Было множество диких животных, угрожавших нам, разумным, были недружелюбные народы Южных островов. Но эти люди были полезны какое-то время, а затем… Понимаешь, Идона, они не работали в лабораториях, на фермах и не приносили видимой материальной пользы. К тому же в системе нашего солнца…
— Какой системе? — осипшим от волнения голосом переспросила Идона.
Старый высокий вождь глянул на неё вопросительно, а потом улыбнулся и понимающе кивнул:
— Да, когда-то мы устремлялись к звёздам. Ведь наша цивилизация не возникла здесь, на этой планете. Люди пришли сюда извне. Это произошло давно, много-много лет назад. Мы потомки тех, кто родился на Пракси. Там цивилизация шла по пути технического прогресса, а не биопрогресса, как у нас.
У девушки глаза расширились, ей не хватало дыхания от изумления, и всё не получалось уложить в голове понятие «технический прогресс». Как это — технический? Что это значит?
— И если мы вливаем свою сiлу по каплям, — продолжал уважаемый глава стейта Дальний Лес, — то наши предки на Пракси её использовали совсем по-другому. Когда развитие достигло такого высокого уровня, что стали строить огромные гондолы, летающие к другим планетам и звёздам, некоторые прилетели и сюда. Вот так в Лесу появились мы, люди, разумные его жители.