Сколько лет впроголодь, на подножном корме!.. Сколько шкур полярных зверей ему пришлось добыть едва не голыми руками, чтобы обеспечить себя более-менее сносной пищей! Выбросить его на задворки Леса, с мизером ресурсов, больше похожим на насмешку, чем на шанс на выживание, а теперь — Эрвин бездельник и что-то им должен?!
— Не могу помочь, бездарен я! — перевернул слова Дукса. — Да и задолжал ты мне знатно. Не буду служить без щедрой награды!
— Не могу помочь, бездарен я! — перевернул слова Дукса. — Да и задолжал ты мне знатно. Не буду служить без щедрой награды!
Но Дукс опять завизжал, вызывая недовольные гримасы на лицах шефов и странные мысли об истеричных бабах. Завизжал и ткнул в сторону девки, что стояла поодаль.
— Её!
Идона смотрела на мужчину, которого мертвой хваткой держали Свер и Зэодан. Мокрого, зловонного, грязного, избитого. Она была возмущена предложением гранд-шефа, но точно знала, что против неё, чистенькой, красивой, сильной, да ещё и в доспехе, никто не устоит. Тем больнее было, когда этот помойный мужлан смерил её взглядом и опять расхохотался:
— На что она мне? Разве что съесть! Да и то, надолго не хватит.
Темнее грозовой тучи из-за стола поднялся один из шефов, — Эрвин не сразу сообразил, что он родственник девицы, — но Дукс, трясясь от ярости, так махнул на него рукой, что спонтанно слетевший пучок силы сбил мужчину с ног, неаккуратно повалив его на сидение.
— Суров ты, отец всех стейтов, — с кривой улыбкой пробормотал горе-пожарный, практически висящий между двумя здоровенными парнями.
Девица была высокая, не меньше его ростом, с черными смоляными волосами, собранными в хвост, смуглая кожа была матовой и мягко бликовала под неполной бронёй из гигантского муравья. Красива, зараза. И Эрвин поразмышляв подольше может и согласился бы разок уединиться с ней, да только размышлять ему расхотелось, едва он встретил взгляд её темных глаз.
То, что девка не очень обрадовалась открывающейся перспективе, ещё полдела, — Дукс на такие мелочи не обращал внимания. Хотя её возмущение, отобравшее речь, её выпученные глаза и безуспешные попытки захлопнуть приоткрытый рот позабавили Эрвина, но… Но потом она распрямила спину, сложила на груди руки и посмотрела на него. И вот тогда бывший охранитель, опытный воин и нынешний пожарный понял, что ничего у них не выйдет. Даже на один раз.
— Я хоть и из глубины Леса, — процедил он насмешливо, — но не дурак! Эдакое богатство себе оставьте, уважаемый.
Он знал такие лица, такие взгляды, да и осанка и поза были ему хорошо знакомы. Унеси меня дракон, да подальше, да побыстрей! — вот как он к таким относился. Лучше умереть в одиночестве, чем быть загрызенной этой ядовитой гадиной.
Неполная броня из гигантского муравья тоже кое о чем говорила. Неполная она не потому, что остальных элементов нет, где-то и остальной доспех лежит до поры до времени. Такое носили только те, кто своими руками победил подобного редкого и очень опасного насекомого. А это не просто так. Нет, девка эта, видно, та ещё штучка. А ему такого и даром не надо.
— Отдам тебе в жёны! — провозгласил Дукс, тыча корявым пальцем в красотку. И столько было в этом пафоса, столько гордости, будто он сам её собрал в собственной лаборатории из фрагментов разных зверей Леса и теперь любовался прекрасным произведением искусства.
Эрвин только глаза закатил.
— Это что за награда? Если такое в доме держать, так сны плохие замуча. Лучше сока хмельного три бочкаря выкати, Дукс, сморчок ты недосушенный, и то награда получше будет, — Эрвин наконец оторвал взгляд от красавицы и с наглой ухмылкой плюнул под ноги гранд-шефу. Кровавая лужица угодила прямо к самой подошве сандалии самого влиятельного человека Леса. А Арта, так и лежавшая связанной под стеной, почему-то гаркнула и утробно зарычала.
Дукса перекосило, левый глаз закрылся, а левый уголок рта пополз вниз. Ох, ох, кажется, нас сейчас хватит удар!
— В Корни его! — и рухнул на свое самое шикарное сиденье.
Один из громил саданул Эрвина локтем в бок и дернул его, разворачивая к дальней двери. И бывший охранитель закусил губу, с трудом сдержав стон, — удар пришёлся в ушиб на рёбрах, как раз туда, куда недавно кто-то из его конвоиров долбанул твёрдой кромкой сандалии.
Корни — известное место: пустоты под зданием Форума, больше похожие на норы крупных хищников. С этим местом Эрвин познакомился довольно давно. Так себе местечко… Темно, холодно, жутко. Бактерии, обитавшие там, мигрировали медленно, с монотонным шуршанием пересыпающегося песка, их задачей было подпитывать здание форума, и для подкормки им часто сбрасывали органические отходы. Когда Дукс решил избавиться от охранителей, многие из них попали сюда, но далеко не все вышли. Там пропали Миррэ и Тигон, товарищи по боевым полётам. Они, как ещё несколько человек, были серьёзно ранены, и их снесли в самые нижние норы. Больше Эрвин их никогда не видел.