Три вопросительных взгляда скрестились на Матвее. Он вздохнул и скривившись проговорил:
— Уже несколько дней нет никаких известий. И это затишье тревожит.
После длинной паузы Эрвин проговорил:
— Боюсь, у нас просто нет всей информации.
Все постояли в тишине, склонившись над картой. Каждый был задумчив и серьёзен.
— Я с маманей не попрощался… — так же задумчиво, но вовсе не печально проговорил Джолли.
Матвей криво улыбнулся:
— Она хоть поживет нормально без тебя, отдохнёт. Нет?
Джолли грустно засмеялся и хлопнул товарища по плечу:
— Даже не дашь порадоваться.
— Как вы смели?.. — прогрохотало где-то вдали, и все четверо охранителей обернулось к коридору, ведущему к норе, где сидел за сеткой ньялло Эрвин.
Зэодана, вынырнувшего из-за поворота, встретили молча, но достаточно воинственно, чтобы он мигом опустил свою дубину и снизил тон. Бурча что-то возмущенное, он заставил паучью сеть упасть, вывел Эрвина из норы и повёл наверх, в здание форума. Казалось, что это его ведут четверо охранителей, и белозубая улыбка на загорелом лице Джолли никого не могла бы обмануть.
И вот уже все стоят перед орущим Дуксом, выслушивали шквал брани и негодования. Только никто не мог понять, в чем причина такого негодования? Дал бы уже задание да и отпустил. Чего орать-то?
Но досталось всем — и пожарным, и шефам стейтов, и помощникам, и секретарю. Основной мыслью было: все негодяя, поглоти вас Лес, отвлекаете занятого человека, цуккановы дети, всем — работать, чтобы вам корни колыбелью не стали! А в конце наконец:
— Ты! — и скрюченный палец ткнулся в Эвина. — Ты должен принести мне этого Зверя! Понятно?!
Чего уж тут непонятного? Всё четко, по делу, убедительно — фонтан из слюны долетал прямо до лиц пожарных, как бы подкрепляя твёрдость требований.
— Возьмешь дочь шефа стейта Южный Влажный Лес Идону в жёны — такая тебе награда!
Джолли подавился смехом, а у Эрвина перекосился и открылся для возражений рот.
— Возьмешь, и точка! — с новой силой заверещал Дукс. — А не то быстро в корни! Нет! На Северный полярный остров! Понял?!
Эрвин бросил взгляд на приподнявшего бровь Матвея, на удивлённого Андре, на затылок и мелко подрагивающую от смеха спину Джолли, плавно выдохнул и опустил напрягшиеся было плечи. Ехидно спросил:
— Понял-понял. Только зачем мне эта девка, Дукс?
Бедняга гранд-шеф, казалось, сейчас лопнет.
— Ты-ы-ы-ы! Я сказал возьмешь, значит, возьмешь! И изложи мне план, как Зверя ловить будешь!
— Ты мне вот что, Дукс, объясни… Это страшно, конечно, когда на тебя орут вот так неистово, только мне же не пятнадцать лет, чтобы бояться припадочных гнилушек. Даже если бы я знал, какой он, этот Зверь, я не смог бы выполнить твое желание. У нас скудные данные, чтобы что-то предпринимать, понимаешь? Награда дело хорошее, конечно, и может девка и неплохой приз, но давай о деле поговорим, а? Какой может быть план в таких условиях? Нам нужны донесения по Зверю за последние три дня.
— Последние доклады из стейтов вам сейчас дадут, — Дукс сморщился и проговорил уже тише. И хотя истеричность из голоса до конца не испарилась, взгляд исподлобья был уже не бешеный, а просто хмурый, и он махнул рукой Политу, чтобы тот принёс всё, что есть. — Ваша задача — принести мне это Зверя живьём. Я хочу разобраться, что он такое и каково его происхождение.
Среди глав стейтов послышалось оживленное поддакивание — там тоже были то ли любопытные, то ли, как и Эрвин, желавшие мести тому, кто вывел и выпустил Зверя в Лес. А секретарь притащил стопку мятых листов — послания, явно принесенные голубями.
— Давай, — Эрвин сгрёб всё и спросил не у Дукса, пусть бы он шел к себе в лабораторию побыстрее, а у Полита: — Разберёмся.
Дукс опять заверещал:
— И про свои планы мне доложишь! А то знаю я твое своеволие!
Эрвин развернулся к нему с едкой улыбочкой:
— А если ты будешь занят в лаборатории, как же тебя оторвать от дела?
Дукс сузил глаза, плотно сжатые губы, которые, не смотря на все усилия, подергивались. Бедняжка! Эрвину хотелось рассмеяться, но он держался — вокруг гранд-шефа были его помощники, шефы других стейтов, и при них нельзя ронять авторитет Дукса, ибо такого не простят, приказав самоубиться тут же, при свидетелях. А Эрвин и отказать не сможет.
Но обстановка мгновенно изменилась, едва за окном раздался женский крик. Среди завывания и причитаний было слышно только имя — Лилас. Дукс, разобрав это, дернулся, побледнел и, помедлив мгновенье, заспешил на выход. Эрвин со своей командой к выходу пробиваться не стал, сразу выпрыгнув в окно.