Леону потребовалось немного времени, чтобы прикинуть, как устроены здесь хозяйственно-торговые отношения, наверное, какая-то устаревшая феодальная модель — крестьяне живут на землях герцога, выращивают зерно, овощи, держат скот, ловят рыбу, но большая часть все равно достается хозяину земель.
Карета неслась по кочкам, скрипя рессорами, Вилли обмахивался платочком, казначей смотрел в окно на верхушки деревьев, а Леон все думал и думал, вспоминая таблицы в экономическом учебнике.
Чернь, живущая за чертой городка, встречала герцога с нескрываемым презрением и даже ненавистью. Это были обычные семьи со множеством детей, шныряющими по дворам собаками, с орущей за плетеной оградой птицей, так похожей на обычных кур. У многих имелась скотина, но Леон отметил сразу, что свиньи были тощими, а у коров проступали под шкурой ребра.
— Пастбища вроде зеленые, а скот полудохлый, — произнес Леон негромко, адресуя замечание казначею, но достигло оно ушей женщины, притащившей мешочек с монетами:
— Так вы и дерете с нас! — заявила она со смелостью, которая граничила с отчаянием. — Оставляете нам меньше трети дохода, а нам на них не только скотину кормить, но и детей! А казначеи ваши жируют, тащат уже с наворованного!
— Тебя кто рожать просил? — вспучился вдруг, как пивная шапка, казначей. — Сама ноги раздвигаешь перед кем ни попадя, а потом ноешь!
— Государство должно поддерживать демографический рост, — негромко сказал Леон, но его никто не услышал, и пришлось повысить голос: — Многодетность — это хорошо! Церковь же поощряет?
— Это одна из священных обязанностей настоящей нанайянки, — кивнул Вилли, отбрасывая носком блестящего щегольского сапожка козий катышек. — Сколько богиня пошлет во имя плодородия!
— Или сколько раз придет мой Михель пьяным, — вздохнула женщина. — Ваше Превосходительство, нет ли возможности как-то уменьшить нашу плату?
— Земли не выкупаются вами? — поинтересовался Леон, понемногу вникая в ситуацию.
— Земли — это ваша неотделимая собственность, их можно получить только за выслугу лет в армии, — кисло пояснил казначей.
— Мгм… Значит без выкупа. Тогда процент нужно снизить до сорока — сорок нам, шестьдесят им. И еще делать ссуды из казны на покупку собственного хозяйства.
Женщина восторженно охнула:
— Ваше Превосходительство!..
— Ваше Превосходительство! Вы, похоже, еще не пришли в себя, — проговорил казначей, а Вилли перестал пинать козий катышек:
— Ваше Превосходительство, вы…
— Ты тоже считаешь, что я не в себе? — вспоминая об осанке и выпрямляя спину, сказал Леон. — Очень жаль, потому что я хотел назначить казначеем именно тебя, как мое доверенное лицо.
Вилли, на благо, дураком не был, и в роль казначея вошел прямо там, у загона, предлагая свои собственные нововведения и выклянчивая часть средств на открытие в городке ателье мод — как в Мирамисе.
— Вы там что-то про армию еще говорили, — хмыкнул Леон.
До вечера, судя по всему, времени было с избытком.
5
Купаться в горячей воде он не любил, как и ждать, пока служанки натаскают воды для ванны. Потому каждый вечер, как только все расползались на ночлег, спускался во внутренний двор, где в глубине яблочного сада располагался роскошный фонтан, сооруженный привезенным из Мирамисы мастером. В центре его помещалась фигура девушки, опрокидывающей через локоть кувшин. Вода в нем была всегда чистой, поскольку чистили его раз в несколько дней, меняя ее и избавляясь от сора. Это был тихий уголок, никто сюда, кроме кошек и ежей, так поздно не забирался, потому Мурена, вооружившись банкой розмаринового мыла, плескался тут долго, одни волосы занимали внушительную часть затраченного времени. Волосы у него были странные, будто живые, влагу отталкивали, как чешуя, потому мыть их было трудно, но ему это даже нравилось — методично, прядь за прядью, расчесывать их пальцами, а потом нырять с головой под темную толщу воды и смотреть, как они расправляются на поверхности нитяными змеями.
В воде он чувствовал себя как дома — чудище внутри, его плоть и кровь — которая у него была такой темной, что почти синей — рвалось на свободу. Только дышать под водой он не умел, и в этот раз просидел тоже недолго, поднимаясь во весь рост и встречаясь с удивленным взглядом герцога.
— Ах, прикрой свой срам! — воскликнула висящая на его руке Веста, оскорбленно отворачиваясь. — Немыслимо! Никаких правил для него нет!