В норе не было ни Ахтара, ни Рукона, ни даже кота. Перед глазами бегали верткие мыши, строившие Хесеку обидные рожицы. Покрутившись перед оскаленной мордой, они юркнули в щели и исчезли.
-Говорите, не помышляют ни о чем другом? - клацнула зубами крыса.
- Где пленники? - свистящим шепотом спросила колдунья у незадачливых стражников.
- Куда они подевались? - заикаясь от страха, осведомились друг у друга Аур с Оитом.
Хесек издал ужасающий вой и надвинулся на Матхару.
-Ты виновата! - брызгая клочьями пены, завопил он. - Морочила голову! Без тебя, давно бы съел их!
-Шам неудачник, - сварливо отозвалась старуха. - Будь в голове можги, а не куча мушора, этого не шлучилош бы.
-Молчать! - задыхаясь от гнева, рявкнула крыса.
-Жнай швое мешто! Урок тебе, впредь будешь шлушатша меня, - проскрипела Матхара.
Хесек раздулся от бешенства, черные глаза вылезли из орбит. Крыса набросилась на Матхару и проглотила ее. Аур и Оит задрожали и упали на колени.
-Госпожа... захват страны... избранность... - стуча зубами, бормотали они.
-Ясно, кто здесь хозяин? - зарычал Хесек.
-Вне всякого сомнения, - покорно склонив головы, запинаясь, подтвердили человечки.
- Стройте армию! - наказала крыса. - В погоню за беглецами! Выступаем немедленно!
Аур поднял с земли слетевшую с Матхары корону и, низко кланяясь, протянул Хесеку. Тот небрежно накинул ее на край уха и одним махом развалил беседку.
-Вещий Саклик был прав, Матхары больше нет, - еле слышно бормотал дорогой Аур. - Пора брать власть в свои руки.
-Страшно, - тихо отозвался Оит, - страшно хочется стать хозяином Волшебной страны.
14. ТРУДНОСТИ ПОЛЕТА
Ахтар и Мурлай покинули поляну с Бамбаром. Рукон вился над ними, оглядываясь нет ли за беглецами погони. Рукон уже давно не поднимался в небо и сильно устал.
-Много слышал о тебе, как несравненном воздухоплавателе, покажи свое искусство, - попросил правитель Бамбарии, - отец говорил, ты прекрасно летаешь.
-Прекрасно? - встрепенулся Рукон. Пустяки! Я способен на большее, - бросил он небрежно.
- Не сомневаюсь, - сказал Ахтар, - и прошу об услуге.
-Готов к услугам, - любезно отозвался крылоног.
-Возьми нас с котом в небо, - сказал правитель, - вместе мы скорее обнаружим нужное дерево.
-Кто кого понесет? - не понял Рукон.
-Не кого, а куда! - дернул усами Мурлай. - К дереву Брамогрох.
-Один понесу двоих? - поперхнулся крылоногий.
-Мало для тебя? Больше взять некого, - посетовал кот, - остальные бамбарцы разбежались. Придется лететь налегке.
-Придется, - потерянно отозвался Рукон.
-Раньше не доводилось летать, - продолжал ничего не подозревавший Мурлай, - не считая того раза, когда сорвался с сосны, но для общей пользы согласен стать летающим котом.
-Он согласен, - горько отозвался крылоног.
-В воздухе я могу подвергнуться опасностям, - тревожно мяукнул кот, - но другого выхода нет.
-Хватит! - прервал Мурлая Рукон. - Летим немедленно, разорви природа все крылья на свете!
Кот выгнул спину и с шипением метнулся крылоногому на голову, свесив хвост.
- Этого недоставало! - возмутился Рукон, скидывая Мурлая на землю.
Он набрал воздуха, раскачался, взмахнул коленными крыльями и оторвался от земли. Крылоногий завис в небе, выпуская из боков дополнительные крылышки, одно из которых застряло в прорези. Скособоченный Рукон раздраженно протянул лапы спутникам.
Ахтар подпрыгнул и ухватился руками за растопыренные пальцы советника. Мурлай вцепился Рукону в зад. Крылоногого повело и дернуло, словно он попал в воздушную яму, пронесло по утреннему небу, развернуло, встряхнуло и кинуло на землю. Это случилось на малой высоте, и никто не пострадал.
-Скоротечный полет! - с облегчением вздохнул кот, - но страху натерпелся, - добавил он про себя.
-Неполадки? - спросил правитель у советника.
-Мне вредно небо в больших количествах, - простонал Рукон.
-Он не в силах тащить нас обоих, - заметил Мурлай, - готов освободить одно место. Летите сами, я буду бежать следом.
-Так и сделаем, - согласился Ахтар.
Он помог крылоногу подняться, очистил от приставших репьев и подтолкнул вверх. Побледневший от стыда Рукон раскачался, затрещал крылышками и повис над землей. Правитель снова ухватился за него, и полет продолжился. Крылоног летел медленно и натужно. Ахтар подбадривал его, но Рукон молчал. Неожиданно советник завалился на бок, затрясся, и, сложив на коленях крылья, закатил глаза. Незадачливого летуна перевернуло вниз головой и закачало туда-сюда как былинку.
-Йо-ва-ле! Что с тобой? - закричал правитель.
Крылоног камнем понесся вниз.
- Йо-ва-ле! Спасайся, кто может!
Когда до земли оставалось немного, Ахтар разжал пальцы и кубарем покатился по влажной от росы траве. Крылоног свалился на угодившего под него кота и помял его. Полет закончился и на сей раз окончательно.