Ухорукие и рукоухие во время похода продолжали пересаживаться друг на друга, крутить напарникам уши и спорить, выясняя, какое из племен будет главным в покоренной Волшебной стране. Крысе это надоело и она потребовала от главарей человечков унять их. Аур и Оит остановили войско и начали объяснять всем и каждому что говорить, а что нет. Время шло, армия, выстроенная в одну шеренгу, стояла на месте.
-Хватит болтать! - рявкнул Хесек и устроил расхлябанному воинству разнос.
Пройдясь вдоль ряда застывших человечков, крыса огрела каждого стоящего и сидящего хлестким как кнут хвостом. Досталось и главарям. Человечки корчились от боли, на глаза наворачивались слезы, но они не посмели перечить Хесеку и молча перенесли наказание. Продолжив поход, они затаили обиду на крысу. Больше других были недовольны Аур и Оит.
-Хесек распоряжается подданными вместо нас, - ворчали главари, но сказать об этом крысе побоялись.
Условившись ночью обезвредить опасного зверя, они попросили соплеменников придержать языки. Потрепанная армия молча поплелась дальше.
Ночь застала их посреди поля. Крыса развалилась на мягкой траве и, раскинув лапы, оглушительно захрапела.
-Пора действовать, - прошептал Аур.
-Немедленно, - поддержал Оит.
Он порылся в ухе и извлек сухой остроконечный лист. У Аура нашелся такой же.
-Листья Матхары, ядовитые мачулы, - пробормотал вождь рукоухих. - Колдунья берегла и прятала их.
-Мы эти листья украли, - добавил предводитель ухоруких. - Стоит Хесеку проглотить кусочек, и он станет неопасен.
-Предложи крысе отведать кушанья.
-Почему я а не ты, - недовольно отозвался Аур.
Крадучись и прячась друг за друга, они направились к Хесеку и оказались перед широко раскрытой пастью, из которой вырывался богатырский храп.
-Кинем разом, - еле слышно шепнул Аур. - Раз, два, три!
При счете -три-, когда дрожавшие от страха человечки были готовы опустить мачулы крысе в пасть, та открыла глаза и поднялась, обмахиваясь хвостом.
-Душно! - прорычал Хесек.
Увидев перед собой Аура и Оита, крыса мутно уставилась на них и рявкнула:
-Чего надо?
У заговорщиков душа ушла в пятки. Они беспомощно переглянулись, и Оит вытолкнул напарника вперед, прячась за его широкие уши.
-Пришли почесать бока, на сон грядущий, - расплылся в подобострастной улыбке Аур.
-И пятки, - угодливо добавил выглядывавший из-за него Оит.
-Можно, - милостиво разрешил Хесек, - люблю щекотку.
Видя, что человечки мнутся на месте, крыса угрожающе щелкнула пастью.
-Поторапливайтесь, спать хочу! - прорычала она.
Главари бросились исполнять это щекотливое дело. Хесек постанывал от удовольствия, обдавая крепким запахом трудящихся в поте лица приближенных.
-Обязываю щекотать меня и впредь! - наказала напоследок довольная крыса, и удрученные заговорщики поплелись прочь.
-Не пришло время, - сокрушенно вздыхали они, - но мы избранные и обязательно станем во главе Волшебной страны.
17. К РЕКЕ.
Услышав слова Шунла, все опешили.
- Йо-ва-ле! Почему до сих пор молчал? - вскричал Ахтар
-Вдруг это военная тайна? - скрипуче отозвался боец.
-Я знаю дорогу! - объявил кот. - Река - дом родной, ловил там рыбу и раков.
-Разыщи дерево и приведи сюда! - попросил правитель Бамбарии.
-Путь туда долог, а армия Матхары близко, - пояснил Мурлай.
-Придется тебе лететь на Руконе, - решил владыка Бамбарии.
Шерсть у кота вздыбилась, и он опасливо шарахнулся в сторону. Крылоногу тоже не хотелось подниматься в небо с сомнительной ношей.
- Я не брошу повелителя в опасности, - возразил Рукон.
-Торопитесь, - сказал Ахтар, - мы задержим врагов.
-Не пропустим! - хором подтвердили бойцы.
Они стали готовиться к схватке, постукивая себя по головам, издававшим перезвон.
Рукон раскачался на месте и, с треском выпустив крылышки, взлетел.
- Берись! Хватайся! Цепляйся! - раздраженно бросил он коту.
Мурлай подпрыгнул, впился лапами в пальцы крылоногого, и полет начался. Натужно сопя, Рукон рывками двинулся прочь. Кот тревожно помахал на прощание хвостом.
Крылоног беспокоился напрасно. Кот был легче Ахтара. Ноша оказалась Рукону по силам. Мурлай освоился в воздухе и начал подстегивать крылонога.
-Левее возьми, левее! - надрывался кот, раскачиваясь на вытянутых лапах из стороны в сторону.
-Не учи опытного воздухоплавателя, не летающий кот, - ворчливо отзывался крылоногий. -- У меня безошибочный нюх.
Когда впереди вместо излучины реки показались очертания далеких гор, кот стал вопить громче. Прикрыв близорукие глаза, Рукон продолжал лететь в прежнем направлении. Он плохо ориентировался на местности и заблудился. Рукон опустился на краю чахлой рощицы, чтобы осмотреться.