-Чутье подсказывает, река рядом, - чистя клювом морковное тело, произнес крылоногий.
-Давай расспросим птиц, - предложил одолеваемый сомнениями кот.
-Летел правильным курсом, - уперся Рукон, - с птицами дела иметь не желаю.
-Потрясающие новости! Матхара погибла! - услышали они над головой птичий голосок.
-Быть не может! - подскочили на месте крылоногий и кот.
-Матхара повздорила с крысой, и та проглотила старую колдунью, как ничтожную комашку!
-Сообщи эту весть правителю Бамбарии! - потребовал Мурлай.
-Повелитель Бамбарии сейчас бьется с армией крысы!
-Показывай, где река! - потребовал крылоногий от кота.
-Далеко, - мрачно отозвался Мурлай.
-Заблудились? - участливо спросила птичка.
- Лети своей дорогой, - досадливо отмахнулся крылоног.
Кот расспросил пичугу и направил Рукона в нужном направлении. Вскоре Рукон достиг берега полноводной реки и опустился на влажный песок. Мурлай подбежал к воде, сунул лапу и отдернул, словно ужаленный.
-Щиплются, - пробормотал, корчась от боли, кот.
Он пригладил шерсть на макушке, перебросил хвост через лапу и принял гордую позу.
-Речные раки, - мурлыкнул он, - видели вы шагающее дерево Брамогрох?
Раки высунулись из воды, зашевелили усами и защелкали клешнями. Но сколько они ни пыжились, не смогли проронить ни слова. Попятившись назад, они опустились на дно.
-Скверно, - развел лапами Мурлай, - но не безнадежно.
Приникнув усами к влажному песку, он принялся водить ими в разные стороны, отыскивая след дерева.
18. НОВАЯ БИТВА.
Едва крылоногий с котом покинули поляну бойцов, над нею заклубилась столбом пыль, и показалось войско ушастых человечков с Хесеком во главе. Ахтар и бойцы образовали круг, и изготовились к схватке. Глядя на малочисленное войско, крыса приказала главарям человечков схватить врагов.
-Взять и доставить ко мне! - топнул лапой Хесек.
Оит оседлал Аура и, издав боевой клич, пришпорил его.
-Очень стараешься для крысы, - шепнул вождь ухоруких.
-Стараюсь для себя, - возразил предводитель рукоухих, - и для тебя тоже.
Остальные человечки с шумом и гиком вскочили друг на друга и стремглав понеслись за Ауром и Оитом.
Схабр, Бифт и Шунл, выставив вперед металлические головы, ожидали приближавшегося противника. Племя человечков налетело на бойцов, стремясь опрокинуть лихой атакой. Натиск не смутил испытанных воинов. Они задвигали металлическими головами и, бодая врага, раскидали человечков в разные стороны. Аур с Оитом подали знак, и армия перестроилась. Человечки стали нападать на защитников поляны по очереди. Нанеся удар, рукоухие сменялись, уступая дорогу свежим силам. Следом, не давая бойцам опомниться, набрасывались ухорукие. Нападавшие били защитников поляны палками, забрасывали шишками, стучали кулаками по металлическим головам, отчего в воздухе повис нескончаемый звон. В воцарившейся неразберихе ухорукие потеряли большую часть своих всадников и теперь ползали под ногами бойцов, стремясь запутать им ноги и повалить на землю. Одолеть каменные ступни Схабра и Бифта оказалось не под силу. Бойцы стряхивали с себя неприятеля и рассеивали по поляне. На месте сражения образовалась свалка, и нельзя было разобрать, где свой, где чужой. Вместо того чтобы разить противника, человечки азартно колотили друг друга, стеная и охая под градом сыпавшихся со всех сторон ударов.
Глядя за творившимся на поляне, Хесек разъярялся все больше и больше. Несколько раз он порывался вмешаться, но останавливался.
-Пусть дрянные человечки увидят, что без меня они ничто! - злорадно думала крыса. - Не могут справиться с маленькой горсткой врагов!
Потеряв надежду одолеть бравых воинов Зуррикапа, главари человечков решили пленить правителя Бамбарии. Оит верхом на Ауре подобрался к Ахтару. С ловкостью обезьяны рукоухий перескочил юноше на плечи и вцепился в волосы.
-Сдавайся! - потребовал Оит, накрывая противника необъятными ушами.
-Ни за что! - отозвался Ахтар.
Он вывернулся из объятий человечка и сбросил его на землю. Аур поспешил на подмогу. Выпустив из ушей длинные, тонкие ручки, он ухватил юношу за пояс. Завязалась борьба. Ахтар вырвался от ухорукого и, подняв за огромные уши, перекинул через себя. Аур шлепнулся на землю и остался лежать на траве, придавленный собственными ушами. Оит попятился, следом дрогнуло и остальное войско.
Увидев это, Хесек окончательно вышел из себя.
-Олухи! Бездари! Дармоеды! - проревел он. - Ни на что не годные ушастики!
Стуча хвостом по шумно вздымавшимся бокам, крыса бросилась в гущу сражения. Человечки посторонились и пропустили ее.
- Растерзаю скопом и поодиночке! - рявкнул Хесек, набрасываясь на уставших бойцов.
Они пробовали продолжить сопротивление, но силы были на исходе. Разбушевавшаяся крыса смела врагов. Схабра так ударила могучей лапой, что у него вылетел искусственный глаз, Бифта со звоном огрела хвостом по голове, отколов еще кусок черепа, а Шунла хватила острыми, как пила зубами, едва не перекусив пополам. Пока получившие раны бойцы приходили в себя, налетевшая армия человечков подхватила их на руки и засунула в нору Схабра. Хесек сгреб когтями Ахтара, встряхнул его, и несчастный лишился чувств.