- Победа! - держась подальше от крысы, закричали человечки.
Ошеломленные силой Хесека, Аур и Оит, кланяясь и приседая, склонили ушастые головы.
-Не вижу противного кота, и крылатого долгоносика! - прорычала крыса. - Упустили, недотепы? Становись! Руки по швам!
Когда армия построилась, Хесек рыча пробежался вдоль потрепанных рядов.
-Лишаю вас званий и отличий! - злобно блестя глазищами, объявила крыса Ауру и Оиту. - Будете рядовыми. На большее не годитесь!
-А избранность? Верховенство над другими народами? - упавшими голосами спросили разжалованные главари.
-Я один буду повелевать Волшебной страной! - рявкнул Хесек.
-Дослужились, - уныло пробормотал Аур.
-Сами виноваты, - понурился Оит.
19. ПОМОЩЬ ВЕЗА.
Пытаясь взять след, Мурлай, вращая усами, полз по влажному песку, пока нос к носу не столкнулся с кругленьким существом, с тонкими, как древесные отростки, конечностями. На голой, гладкой голове незнакомца красовался стоячий чубчик. Вздернутый носик, румяные щечки и пухлые губки выдавали принадлежность к человечьей породе, но пальцы на ручках и ножках отсутствовали. Одето существо было в охапку водорослей.
-Давно здесь стоишь? - обратился кот к чужаку.
-С самого рождения, - приветливым детским голоском отозвался неизвестный.
-Почему раньше тебя не встречал? Может, ты дальний родственник рыб и раков?
-Я не рыба, не рак и не человек, - отвечало существо. - Я - Вез.
-Скажи, не-рыба, не-рак, что здесь делаешь? - шлепая по мокрому песку, спросил подошедший Рукон.
- Охлаждаю тело водой из реки, чтобы не расплавиться, - пояснил Вез.
-Расплавиться? Почему? - ахнули кот и крылоног.
-Так устроен, - шлепнуло пухлыми губками существо. - Над головой у меня висит надежная защита, спасающая от жаркого солнца, остается не перегреваться снизу.
Тут Рукон с Мурлаем заметили на округлом брюшке нового знакомого широкий пояс с привязанной уходящей вверх прочной нитью. Кот и крылоног задрали головы и увидели вьющегося в небе воздушного змея, который то набирал в плоское тело свежий ветер, то безжизненно обвисал в знойном мареве. Что бы не происходило со змеем, он отбрасывал на Веза длинную тень.
-Странно ты устроен! - отозвался Мурлай.
-Неудобно, - согласился Рукон.
-Ничего неудобного, - по-мальчишески озорно ответил Вез. - Мне нравится.
-А если змей оторвется и улетит? - вопрошающе уставился крылоногий.
-Расплавлюсь, - недоверчиво улыбнулось существо, - но нить крепкая, перекусить ее не под силу даже рачьей клешне.
Пока беглецы разговаривали с Везом, с ним начались перемены. Чубчик упал на лоб, носик выпрямился, щечки побледнели, губки опустились, ушки опали, глазки закрылись. От нового знакомого повалил дым. Кот с Руконом тревожно переглянулись, не зная, что предпринять. Но Вез оставался спокоен. Зачерпнув отростками воду из реки, он вылил ее на себя. С легким шипением Вез скрылся в клубах окутавшего его пара. Туман развеялся и Мурлай с крылоногом увидели, что знакомец стоит на прежнем месте и как ни в чем не бывало встряхивает опутывавшую его водоросль, словно просушивая ее. Чуб вновь стал торчком, щеки расцвели, нос задрался, а губы расплылись в прежней широкой улыбке. Путники позабыли, зачем явились на берег реки. Рукон опомнился первым. Он поправил кистью лапы розовый венчик на макушке и пробормотал:
-Не слышал ли, незнакомец, о дереве Брамогрох?
-Шагающее дерево? Слыхал, - утвердительно кивнул головой Вез.
-Не встречал ли его? - допытывался крылоногий.
-Встречал.
-Где оно? - закричали Мурлай и Рукон.
-Ушло вдоль реки, к необитаемому острову.
-Бежим следом! - возбужденно мяукнул кот.
-Сначала надо узнать, где находится остров, - проворчал крылоног.
-Охотно укажу дорогу, - любезно пообещал Вез.
Он развернулся, отчего змей, перекрутившись вокруг связывавшей их нити, запутался в собственном теле и тревожно забился на ветру. Затем воздушный страж выпрямился и снова распростерся над оберегаемым им существом.
-За мной! - взмахнул отростком Вез в сторону подступавшего к воде леса. - Остров начинается за опушкой.
20. ПРОСЧЕТ АХТАРА.
Ахтар очнулся и увидел, что его несет крыса. За ней спешили угрюмые ряды ухоруких, с подскакивавшими на плечах кавалеристами - рукоухими. Оит верхом на Ауре находились среди них. Разжалованные вожди не выказывали недовольства, с готовностью выполняя любое повеление Хесека. В полдень разомлевшая от зноя крыса скинула правителя Бамбарии и улеглась на траве. Несколько человечков, имевших самые большие уши, бросились обмахивать устроившего привал Хесека. От навеваемой прохлады глаза крысы отяжелели и закрылись.