Змей все летел, а шагающего дерева нигде не было видно. Внизу снова послышались шум и крики. Подгоняемые Хесеком человечки почти настигли беглеца. Они бежали следом за летящим котом, и призывали его спуститься вниз. Впрочем, ухорукие и рукоухие проделывали это больше для виду, боясь крысу.
Внезапно воздушный змей натолкнулся на следующее дерево. Зазевавшийся Мурлай с размаху налетел на толстую ветку и, треснувшись макушкой, выпустил спасительную нитку, связывавшую со змеем. Лишившийся груза воздушный летун упорхнул ввысь и скрылся в небесной синеве.
-Нехорошо получилось, - огорчился кот и глянул вниз.
Преследователи с криками окружили дерево.
-Жалкие прислужники! В кого вы превратились! - заурчал Мурлай, соображая как спастись от Хесека и его воинства.
Дерево на которое его забросило на этот раз, не имело ни шишек, ни других плодов.
-Плохо дело, - тревожно мяукнул Мурлай. - Не хотелось бы стать обедом для крысы.
Хесек подбежал к дереву и, скрежеща зубами, принялся взбираться на него. Человечки услужливо стали подсаживать крысу, но та грубо отпихнула их.
-Раньше надо было помогать! - прорычал Хесек. - Больше в ваших услугах не нуждаюсь!
Цепляясь когтями за кору, крыса полезла вверх по стволу. Мурлай заметался, затравленно мяукнул и прикрыл глаза хвостом. Спасения не было. Хесек подбирался все ближе. Сначала в нос коту ударил знакомый запах, потом из листвы вынырнула поросшая жесткой шерстью большая серая голова. Еще немного, и нетерпеливо сопящая крыса схватит Мурлая.
-Допрыгался, кот! - плотоядно облизнулся Хесек, предвкушая скорую расправу. - Полезай сам ко мне в пасть, не то хуже будет!
-Куда уж хуже, - пробормотал кот, умыл лапой мордочку и примерился.
Когда крыса поравнялась с его веткой, Мурлай отрывисто заурчал и, растопырив когти, метнулся на голову врага. Не ожидавшая нападения крыса дернулась, ветка под ней хрустнула, подломилась, и Хесек вместе с котом рухнул вниз. Пролетая над нижней веткой дерева, Мурлай как обезьяна обвил ее хвостом и повис над водой, качаясь туда-сюда как маятник. Постепенно тело его пришло в равновесие, и кот замер вниз головой над водным потоком. Крыса с воем пронеслась к подножию дерева и шумно плюхнулась в реку. Быстрое течение подхватило ее и завертело на месте как щепку.
- Караул! Тону! - захлебываясь, завопил Хесек. - Спасите! Не умею плавать!
Ухорукие и рукоухие человечки сунулись в воду, но отпрянули, опасливо покачав головами.
- Мы не в силах помочь, - признались они, - крыса неминуемо утонет.
-Туда ей и дорога, - обрадовался выступивший вперед Аур. - Прав был Саклик, настало наше время властвовать над Волшебной страной!
-Ей необходимо мудрое руководство, - поддержал товарища Оит, - мы, лучшие из лучших, берем дело в свои руки.
Главари человечков поклонились друг другу и обменялись рукопожатиями. Их лица приняли царственное выражение.
- Отныне все в стране будет принадлежать ухоруким! -- величаво провозгласил Аур.
-И рукоухим! - важно добавил Оит.
- Повелевайте! - пронесся по толпе гул. - Вы наши властители!
Вдруг неподвижно стоявшее дерево покачнулось, опустило к воде ветви и выудило из реки мокрую полуживую крысу. Брезгливо держа ее за кончик хвоста, дерево раздвинуло скрывавшие ствол листья и обнажило большое дупло. Оно без труда протиснуло огромного Хесека внутрь и обвило вход ветвями.
-Я - шагающее дерево Брамогрох! - пробасило дерево. - А что вы за народ и как оказались здесь?
Спрыгнув с ветки, Мурлай присел на дрожащих от пережитых волнений лапах перед Брамогрохом и заорал во все горло:
-Приветствую говорящее дерево, разыскивающее колдунью Матхару!
Затем он повторил это снова и снова, но с каждым разом все тише, все учтивее.
- Ты знаешь ее? - отозвался Брамогрох. - Где колдунья?
-В чреве у схваченной вами крысы, - сообщил кот. -Она съела ее, и не заметила.
-Выходит, мне больше некого воспитывать под строгим домашним арестом? - отозвалось дерево.
-Крыса Хесек и орава служивших ей человечков заменят Матхару в дупле, - вздергивая усы, сказал Мурлай.
-При чем здесь наше племя? - запротестовали ухорукие и рукоухие. - Мы хотим, - вернуться в родной поселок и зажить как прежде.
-А как же власть над Волшебной страной? - усмехнулся кот.
-Глупая и пустая затея, - закашлялся Аур.
- На-вяз-чи-ва-я! - добавил Оит.
-Доставьте сюда Ахтара и Рукона! - потребовал Мурлай.
-Их никто не держит, - смущенно отозвались человечки.
Они расступились, и кот увидел безучастно прислонившихся друг к другу правителя Бамбарии и его советника. Кот бросился к ним, но Ахтар и Рукон равнодушно отвернулись.
-Что с ними? - встревожился Мурлай.
Виновато опустив головы, Аур с Оитом, а следом и остальной род тихо покинули берег реки.
-Твои приятели, похоже, проглотили вредоносные листья мачулы, - покачал кроной Брамогрох, - но не беспокойся, я излечу их, у меня имеется опыт.