-Она не трогает дружей, - заверила Матхара. - Ты теперь мой приятель?
-Не знаю, - признался кот.
Ночь Мурлай просидел на сосновой ветке не сомкнув глаз. Кошачьи мысли стайками бегали в голове.
-Стану умным всем на заглядение, перестанут надо мной потешаться ухораны или как их там... раноухи.
Кот подразумевал жителей поселка, с другой стороны холма. Жили в нем два забавных народца: ухорукие и рукоухие. Мурлай изредка заглядывал в селение, принося свежую рыбу, за что обитатели поселка поили его молоком из блюдца. Местные жители посмеивались над недотепой котом, привязывая к хвосту то ракушку, то шишку, то палку. Это сердило Мурлая, и он выл надтреснутым голосом не столько от боли, сколько от обиды.
3. ШКОЛА МАТХАРЫ
На следующее утро, не успело взойти солнце, кот спустился с сосны и, подобравшись к шалашу, подергал хвойную ветку, прикрывавшую вход. Взлохмаченная старуха выглянула наружу и подмигнула глазом.
-Не терпитша? - прошамкала она, заплетая седые космы в косы.
-Не терпится, - вздохнул Мурлай.
-Я для тебя кое-что припашла, - сообщила колдунья.
Она протянула не привыкшему к подаркам коту серый бесформенный комок.
-Вековая паутина - пояснила Матхара, - прикрой ею глажа.
Мурлай развесил по носу паутину и озадаченно повел головой.
-Ничего не вижу, - огорченно протянул он.
-И не надо. Делай вид, что видишь, - подсказала старуха.
-Зачем? - удивился кот.
-Для шолидношти, для ученошти, - пояснила Матхара.
Мурлай снова взглянул на мир сквозь мелкую, липкую сеть.
-Слепой, зато важный, - мурлыкнул он.
Мурлай горделиво повел головой и закрыл глаза. Затем открыл и закрыл опять.
-Никакой разницы, -довольно заметил он.
На этом обучение не закончилось. Матхара заставила кота выгнуть спину, задрать кверху хвост, вздернуть усы и надтреснуто мяукнуть душераздирающим голосом.
-Шпошобный ученик, шхватываешь на лету, - похвалила воспитательница, - преображилша, не ужнать шражу. Жапомни, будешь выглядеть так вшегда. Когти не подштригай гряжь иж-под них не вычищай - это ижлишне.
- Я уже ученый? - важно спросил Мурлай.
- Почти, - заверила Матхара, - ошталошь ушвоить полежные навыки. Шейчаш научу громко, по-благородному шмеятша. Шлышал как ржет околевающая лошадь?
-Не доводилось, - признался кот.
-Прошто кричи громче и шкверношловь, шкверношловь больше.
-Я слов мало знаю, - огорчился Мурлай.
-Напрягиш, наштоящее учение невожможно беж ушилий. Мышка тоже не ходила раньше ладно, а шейчаш любо-дорого вжглянуть. Шугубо военная мышь, одна выправка чего штоит.
-Злая она, - тоскливо вздохнул кот.
-Не жлая, а жадириштая. Как иначе поддерживать боевой дух?
Не зная, что возразить Мурлай прошелся по поляне, стараясь выполнять наставления Матхары.
-Шовшем другие манеры, - отметила старуха, - хорош, нечего шкажать.
-А читать и писать? - напомнил дотошный кот.
-Вшегда ушпеетша, - махнула рукой Матхара, - дурное дело не хитрое.
Она ушла под деревья набрать для делающей военные успехи мыши очередную порцию чаматы.
Пока старуха отсутствовала, Мурлай бродил вокруг шалаша, отрабатывая новые приемы. К обеду проснулась мышь. Поворочавшись с боку на бок, она высунулась из шалаша и, увидев кота, пребольно впилась острыми зубами в неосторожно подставленную лапу.
Мурлай истошно завопил и хотел дать привычного деру, но, вспомнив наставление Матхары, повернулся к обидчице и отвесил звонкую оплеуху. Не ожидавшая отпора мышь кубарем покатилась по рыжей хвое, устилавшей землю.
-Получила сдачи? - подняв хвост трубой, спросил кот. - Теперь я не просто Мурлай, а кот ученый!
Мышь злобно глянула на него, молча потерла ушибленное место и, прихрамывая, вернулась в шалаш. Кот отметил, что за последние дни она подросла еще больше.
4. ХЕСЕК
На другой день, переполненный хорошими манерами от кончиков когтей до краешков усов, кот ушел к реке. Неделю Мурлай жил на берегу, ловил рыбу и отдыхал на речном песке. На раков он смотрел сквозь когти, точнее, сквозь нити паутины, не интересуясь их игрищами.
-Невежды, - усмехался Мурлай, - соображение в клешни ушло.
Наконец, кот собрался домой. Выстирав хвост на мелководье, чего раньше не случалось, Мурлай уселся поудобнее, ожидая, когда хвост высохнет. Над головой завилась пичуга.
- Здравствуй, старый знакомый, - пропела птичка.
-Не припоминаю, - лениво отозвался кот, едва взглянув на нее.
Я - птичка-невеличка, - протрещала пичуга, - а ты -кот Мурлай.