-Сколько? - удивился правитель Бамбарии.
- Мно-же-ст-во! - убежденно заявил Мурлай.
-Он нам зубы заговаривает, - почесал макушку крылоногий.
-Больные зубы заговаривать не умею, не обучен, - простодушно признался кот.
-Матхара... не о той колдунье он говорит, что орудовала на пару с усыпленной великаншей Ахарной? - подозрительно спросил Рукон.
- Отец рассказывал о них, - припомнил Ахтар, - опасные особы.
-Матхара добрая старушка, крыса у нее злая, - бесцеремонно оборвал Мурлай.
При упоминании о Хесеке кот принял боевую стойку и нанес несколько ударов лапами по воздуху.
-Чего хочет добрая старушка от нас? - недоуменно спросил правитель.
-Подчинить Бамбарию своей власти, а после захватить всю Волшебную страну, - куснул крылонога за лапу Мурлай.
-Добрая бабушка, - надулся Рукон, отодвигаясь подальше. - Зачем верить коту? Матхару взяло на поруки дерево Брамогрох, а от него не убежишь. О колдунье ничего не слышно уже много лет.
-Я выдумываю? - обиделся кот и для убедительности сунул Ахтару в лицо облезлый хвост.
Правитель Бамбарии не нашелся, что ответить. Крылоног решил, что пора напрямую обратиться к незваному гостю.
-Не верим тебе, четырехлапый, и ведешь себя неподобающе, - проворчал он. - Наглец! Выскочка! Грубиян и неотесанное кошачье бревно!
-А выучка? А учеба? А полученные знания? - оторопело спросил Мурлай.
-Стряхни паутину, чтобы не походить на слепого. Не вой, не сквернословь. Прекрати дергаться и лезть в глаза. Не ковыряй в носу лапой, - наставительно сказал Рукон.
-Что тогда останется от прекрасных манер? - чуть не плача, пролепетал кот. - Я снова превращусь в лесного дикаря, каким был до встречи с Матхарой.
- А сейчас ты дикарь цивилизованный, что хуже, - поморщился крылоногий.
Кот душераздирающе мяукнул и уныло плюхнулся на скамейку под навесом, но повел себя скромнее; расправил торчащую шерсть на макушке, пригладил усы и сбросил с глаз паутину.
-Теперь похож на добропорядочное животное, - одобрил правитель Бамбарии, - рассказывай по порядку.
Мурлай поведал историю с самого начала и потому рассказывал долго.
-Не верю, что Матхара - злодейка, -закончил он повествование, - во всем виновата крыса.
- Йо-ва-ле! - воскликнул Ахтар. К нашим границам подступает кровожадный зверь на пару с Матхарой!
- От колдуньи можно ждать любых неприятностей, - поежился Рукон, - поверь опыту. Имел с ней встречи, вспоминать не хочется.
-Надо спасать Бамбар, - обеспокоился Ахтар. - Крыса может подгрызть корни чудесного плода и испортить его.
Мурлай кивнул в знак согласия и покинул шатер.
9. ПОСЛЕДНИЕ ПРИГОТОВЛЕНИЯ.
Правители Бамбарии услышали громкое урчание и истошные завывания кота. Крылоног зашикал на гостя, но вопли переполошили бамбарцев. Они поспешили к растению Бамбар, откуда доносились призывные крики. Мурлай и не думал утихомириваться. Он шумел и буйствовал, пока не привлек внимание окрестных жителей, толпой поваливших поглядеть, что происходит. Бамбарцы окружили кота и с удивлением наблюдали за его ужимками и кривляньями. Гордый всеобщим вниманием Мурлай бросил торжествующий взгляд на Рукона и замолчал. Впрочем, дело свое кот выполнил. Правитель вышел из шатра, и увидел весь народ Бамбарии.
-Ученье Матхары иногда может принести пользу, - пожал он лапу коту.
Рукон скрыл свое недовольство. Во-первых, он не был согласен с повелителем, а во-вторых, его задело, что малосведущий кот оказался расторопнее.
Узнав от правителя про опасность нависшую над страной, бамбарцы не огорчились и не испугались. Жизнь в Бамбарии отличалась тишиной и спокойствием. Жители ели, пили, судачили о новостях и отдыхали. За прошедшие полвека на страну никто не нападал, и боевой дух бамбарцев давно угас. Они не были готовы к трудностям борьбы и легкомысленно отнеслись к словам властителя, надеясь, что все образуется само собой. Поэтому они пропустили мимо ушей наказ Ахтара вооружиться, кто чем может и решили поглазеть, что случится дальше. Происходящее бамбарцы воспринимали как очередную забаву.
Пошушукавшись с Руконом, правитель, не дожидаясь рассвета, направил его на задание. Крылоногий улетел, но вскоре вернулся, держа в клюве несколько длинных и прочных стеблей. До утра усталый советник принес нужное количество травянистых волокон. Ахтар сплел из них прочные веревки с петлями. Получилось несколько надежных арканов. Правитель отобрал дюжину более резвых подданных и раздал арканы. Ахтар разделил бамбарцев на две части. Первая следом за ним выходила в чистое поле навстречу опасному зверю. Другая под началом Рукона с арканами в руках отправлялась в засаду, готовая по сигналу крылоногого выскочить из укрытия и поймать крысу. Коту Мурлаю давалось особое поручение - обезвредить колдунью Матхару и доставить правителю Ахтару.
-Когда злобная крыса окажется в ловушке, безобидная старушка перестанет водить с ней дружбу и займется наставлением в уме-разуме всех желающих, - заявил кот.
Бамбарцы равнодушно восприняли план повелителя. Они надеялись, что кот ошибся, по прошествии ночи все прояснится, наладится и они вернутся к привычной жизни.