-Дело говоришь, фея, - обрадовался доверчивый Мурлай. - Иди, бабушка, к крысе и исполни обещанное.
Кот разжал когтистую лапу, Матхара, кряхтя, поднялась и вдруг помчалась к серому помощнику с несвойственной годам резвостью.
-Придетша ишпольжовать пошледнее шредштво, - злобно пробормотала она, - Не жря я долго ражышкивала его по вшей Волшебной штране.
Она порылась в складках мантии и извлекла пучок сухой травы чаматы. Приблизившись к связанному Хесеку, она сунула ее в крысиную пасть.
- Отнимите колдовское растение! - бросился наперерез Мурлай, но было поздно.
Крыса проглотила сухую чамату, надулась, поднатужилась, крепко державшие веревки хрустнули, разорвались, словно тоненькие нити и упали к ногам Хесека.
-Обманщица! - взвыл кот.
Над лугом пронесся торжествующий вопль крысы. Бамбарцы онемели от ужаса. Хесек огрел одного из бамбарцев ударом хвоста, хватил зубами другого, а остальных раскидал в разные стороны. Грозно рыча, освобожденная крыса понеслась по лугу, в пух и прах развеивая воинство обуянных страхом бамбарцев. Подпрыгнув, Хесек схватил лапой зависшего в воздухе крылонога и зажал под мышкой. Под другую сунул излишне доверчивого кота. Все было кончено. На пыльной дороге посреди обширного луга все еще оставались правитель Бамбарии да вцепившийся в него Оит верхом на Ауре. Несколько ухоруких и рукоухих набросились на Ахтара и, подхватив под руки, подвели к Матхаре.
-Ты мой пленник, мальчишка! - высокомерно сообщила старуха. - Но кто ты? И где прячетша ненавиштный Архат?
-Я сын - вождь Бамбарии Ахтар! - с достоинством ответил смелый юноша.
-Архат не дожил до этого позора, - задыхаясь от удушающего запаха, сдавленно пробормотал из-под Хесековой лапы Рукон.
-Крылатый дуралей? - противно захихикала, потирая руки колдунья, - Архату повежло - он ушел от накажания, но я шполна пошчитаюш ш тобой и дурацким плодом! Глаж ш них не шпушкайте! - наказала она человечкам.
11. В НОРЕ.
Забравшись на Хесека, ведьма пришпорила его пятками, и крыса помчалась к Бамбару.
- В клочки! На кушочки! Ражвеять по ветру! - приговаривала колдунья, предвкушая расправу.
Крыса и сама горела желанием растерзать волшебный плод. С Матхарой на спине Хесек с громким урчанием набросился на чудесное растение, стремясь вырвать с корнем и уничтожить. Сколько ни старалась кровожадная крыса, сколько ни рвала зубами ствол, ей не удалось причинить Бамбару вреда.
-Шиленки не хватает? - подначивала Хесека ведьма. Мало тебя кормила чаматой.
Крыса заскрипела зубами от бешенства, скинула надоедливую Матхару и вновь яростно налетела на заколдованный плод.
-Лучше шделай яму для пленников, чтобы не сбежали от такого неумехи, как ты, - потирая ушибленную поясницу, простонала старуха.
Затаив обиду на насмешницу, раздосадованный Хесек вырыл лапами глубокую нору под стеблем Бамбара и запихнул в нее пленников: Ахтара, Рукона и Мурлая. Остальные обитатели Бамбарии, бежав с поля боя, рассеялись по стране.
-Пошидите, может, ображумитеш, - заметила Матхара,- и шоглашитеш шлужить мне.
Погрозив непокорному Бамбару костлявым кулаком, она удалилась в беседку в сопровождении пристыженной крысы. Охранять темницу остались предводители племени человечков: Аур и Оит. Главари ухоруких и рукоухих вели себя добродушно и попробовали затеять беседу с пленниками, но те отмалчивались, и заскучавшие стражи стали мериться друг с другом ногами, руками и ушами. В этом не было ничего удивительного, уши являлись предметом гордости человечков.
В норе было темно. Свет едва пробивался внутрь между корней Бамбара.
-Йо-ва-ле! Где корона? - спохватился Ахтар. - Потерял на поле боя!
Лапа Рукона нащупала предмет на груди.
-Свисток Трока, подарок Архата, - пробормотал крылоногий.
Он снял серебряный свисток и протянул повелителю.
- Свистни трижды, - попросил крылоногий.
Ахтар дунул в свисток раз, другой и третий.
-Говорящий корень не откликается, - разочарованно поскреб макушку Рукон. - Свисток лишился волшебной силы.
Под ногами пленников осыпалась земля, послышалась возня, и донеслись писк и тонкие голоса.
- Пи-пи-пи, звали нас? Зачем мы понадобились?
Ахтар, Рукон и Мурлай наклонились и разглядели в потемках серые комочки с хвостиками.
-Йо-ва-ле! Откуда вы взялись? - удивился правитель Бамбарии.
-Из замка волшебника Зуррикапа, - ответили мыши.
-Как добрались сюда? - спросил Рукон.
-Благодаря волшебному свистку Трока, - сказали они.
- Мяу! - нервно отозвался кот. - Мышей не люблю. Знавал одну мышь, превратившуюся в огромную крысу и пожелавшую меня съесть.
-Мы не собираемся ни в кого превращаться и ни кого есть! - с возмущением запищали мыши. - Корень Трок завещал нашему племени откликаться на зов свистка, но раз с вами кот, говорящий грубости, мы удаляемся.