Их отделила от аппарата толстая бетонная стена. В маленькое окошко, защищённое свинцовым стеклом, был виден только экран.
Григорий надел на руки перчатки, словно взятые напрокат из рыцарских доспехов в историческом музее. Теперь манипуляторы стали как бы продолжением его рук. Фернан уселся за пульт, и они впились взглядом в чуть мерцающий зеленоватым светом экран.
Фернан медленно поворачивал рукоятку. Мощность излучения нарастала. На экране всё заметнее вырисовывался контур цилиндра. Края его были размыты время сильно повредило металл.
- Давайте полный! - сказал Григорий.
Экран стал ярко-зелёным. Цилиндр, бережно поддерживаемый лапами манипулятора, был виден совсем резко. Тарасюк - железные руки там, в камере, повторяли все его движения - поворачивал медный цилиндр с боку на бок, подставляя его потоку лучей со всех сторон.
Весь свиток был покрыт язвами окиси. Маленькие островки неповреждённого металла тонули в море ржавчины. Самый большой островок был как раз в середине цилиндра.
- Приглушите! - попросил Григорий.
Зелёное мерцание стало мягче.
- Стойте! - закричал Фернан. - Стойте! Неужели вы не видите? Сейчас я сделаю порезче!
Теперь и Тарасюк увидел, что тёмный островок в центре изображения покрыт причудливым переплетением более светлых линий.
Григорий нажал кнопку постоянного режима. Через несколько минут можно было разглядеть такие же, едва заметные знаки и на других неповреждённых островках меди.
Но как ни пытался он сделать изображение более чётким, это ему не удалось. Мешали толстые слои окиси.
- Придётся разворачивать! - проговорил наконец Фернан. - Другого выхода нет! Включаю киноаппараты!
Стальные лапы за экраном задвигались. Фернан с уважением покосился на большие руки Тарасюка.
На экране было видно, как начал раскручиваться свиток. Цилиндр стал шире на несколько миллиметров, потом на сантиметр, потом ещё на сантиметр...
- Резче! - тихо скомандовал Григорий.
Экран вспыхнул, и на краю свитка показались чёткие замысловатые значки, нечто среднее между иероглифами и буквами.
Неожиданно край свитка вместе с письменами начал таять и через мгновение совсем исчез. Цилиндр стал тоньше.
И хотя они знали, что отогнутый край неминуемо должен рассыпаться в пыль, хотя к этому печальному событию хорошо подготовились и были уверены, что все подробности надежно зафиксированы киноаппаратами, в укрытии раздался громкий вздох.
- Разворачивайте дальше! - произнёс Фернан.
Большие руки Тарасюка снова осторожно задвигались, и снова начал пухнуть на мерцающем экране тёмный цилиндр.
...Через два часа медный свиток перестал существовать. Вместо него осталось около двухсот жёлтых чешуек с выгравированными на них письменами и шесть кассет киноплёнки.
ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ
Глава первая
МАЙЯ КРЕМНЕВА
Чёрные следы атомов на пластинке были намного короче, чем полагалось. Почти в два раза короче. Матвей взял таблицу эталонов и внимательно просмотрел ее от начала до конца.
Неужели радиоактивные изотопы бериллия и алюминия? Это же великолепно! Значит, саммилит ещё совсем молод - ему не больше миллиона лет.
Матвей открыл футляр пишущей машинки и начал отстукивать результаты опыта.
Сзади скрипнула дверь, но он не обратил на это никакого внимания и продолжал печатать.
- Ещё одна статья в газету? - с легкой иронией произнес за его спиной звонкий голос.
Белов обернулся. В дверях стояла тоненькая девушка в брюках и свитере.
- Вы ко мне?
- Если вы Белов, то к вам.
- Извините, что-то я вас не припоминаю...
- Ничего! Я вас тоже не узнаю. Вы представлялись мне совсем не таким. Очень высоким и непременно брюнетом - по контрасту с фамилией.
- Астроному не обязательно быть высоким. До звёзд все равно не дотянешься. Да вы садитесь...
- Терпеть не могу сидеть. Насиделась на всю жизнь! Девять лет в школе, пять - в университете...
- А потом?
- Потом получила диплом. А вы тоже умеете говорить в рифму?
- Не знаю, - сказал Матвей. - Вообще сочиняю с большим трудом.
- Это я давно заметила, - согласилась девушка.
- Каким образом? - Белов посмотрел на агрессивную гостью подозрительно.
- А вы до сих пор никак не сочините мне хотя бы открытки.
Матвей удивился:
- Вам? Открытку? Постойте, а как вас зовут?
- Майя Кремнева!..
Как известно, всё человечество можно разделить на две части. И основанием для такого деления могут быть самые различные признаки. Можно, например, разделить людей на тех, кто рано встаёт и рано ложится, и тех, кто поздно ложится, но зато поздно встаёт. На тех, кто делает зарядку, и тех, кто её не делает. На тех, кто, завидев наезжающий автомобиль, быстро перебегает улицу под носом у машины, и тех, кто в подобном случае непременно пятится назад.
Майя относилась к той половине человечества, которая встаёт на заре, делает зарядку и никогда не пятится назад.
Но и эту половину можно, в свою очередь, разделить на две неравные четвертушки. В большую входят люди, уверенные, что спешить некуда, что их время ещё не наступило, а уж когда оно наступит, тогда они покажут себя. В меньшую входят люди, всегда готовые к действию, как заправленная ракета. Именно из этой четвертушки выходят те, которым, по мнению остальных, "чертовски везёт", которые "своего не упустят", "рождаются в сорочке", и так далее.
Майя не родилась в сорочке. Но она всегда точно знала, чего хотела, и устремлялась к желаемому изо всех сил. И добивалась своего.
Талант? Верно, у неё были неплохие способности. Но у тысяч её сверстников они были ничуть не хуже. Только мало кто умел, подобно Майе, собрать линзой воли все свои мысли в один пучок, способный прожечь любое препятствие.
Она росла без отца. Он погиб в последние дни войны.
Но кое в чем ей действительно повезло. Первые четырнадцать кругов своей жизни Майя бежала за лидером. Лидера звали Серёжка. Серёжка был на три года старше, но никогда не задавался и всегда защищал её самостоятельность. К четырнадцати годам она умела делать почти всё, что умел делать брат: ездить на мотоцикле, бегло читать по-английски, разжигать костёр во время дождя, брать первые места на городских математических олимпиадах. Майя стриглась под мальчишку, ходила в брюках и ковбойке, и нередко её принимали за младшего Серёжкиного брата.
Когда брат поступил в университет, на математический факультет, у них произошла первая серьёзная размолвка.
- Знаешь, Серёжка, я решила уйти в вечернюю школу, - сказала Майя. - Я не буду математиком. Ты не сердись.
- С ума сошла! У тебя явно выраженные математические... И вообще наш век век математики!
- Наш век - век социалистической революции! - отпарировала Майя. Понимаешь, угнетенные народы не желают жить по-старому. Почему всем нужно заниматься математикой? Суо купкве, - сказала она по-латыни. - Каждому своё!
- И что тебе куикве? - сердито спросил Серёжка.
- Мне куикве, чтобы ты познакомил меня с арабами.
- Ещё чего! - сказал брат. - Я подозреваю, что угнетенные народы запросто обойдутся без тебя...
Но на следующий день Майя снова заговорила о том же.
Через день - снова. Ещё через день - опять.
В конце концов Серёжка понял, что жизни ему не будет. И однажды вечером явился домой с низеньким смуглым парнем. У парня были неестественно густые и блестящие чёрные волосы и ослепительно чёрные глаза.
- Наш товарищ... Сын иракского коммуниста, - объявил Серёжка сестре. Поможешь Асафу учить русский?
- Начну сегодня же! А вы мне - арабский. Ладно?
В шестнадцать лет Майя получила в вечерней школе аттестат зрелости и помчалась на филологический факультет.
Секретарь приёмной комиссии - мрачная и очень полная дама с сухим, скрипучим голосом объяснила ей, что за последние четыре года на арабистику не приняли ни одной девушки: