Когда Майя и Халид подъехали ближе, незнакомец слез со скалы и, сняв шляпу, представился:
- Уильям Смит, Лайкский университет.
Майя спрыгнула с коня и назвала своё имя.
- Вы любите прогулки верхом? - любезно осведомился молодой человек.
- Я люблю ходить на лыжах, мистер Смит!
- Зовите меня просто Вилли, - предложил, улыбаясь, приезжий.
- А вы меня - просто Майя... Простите, сейчас я должна вас покинуть устала!
Не заходя в свою палатку, она направилась к Тарасюку. Тот сидел с Фернаном у спиртовки, на которой булькал маленький кофейник.
- Присаживайся! - Григорий поднялся, освобождая для Майи самое удобное место на кошме. - Далеко ездила?
- Далеко, даже ноги болят с непривычки. Я нашла чудное местечко. Такие пещеры!.. А что это за Смит?
Тарасюк пожал плечами:
- Экспедиция в составе одного человека. С лёгкой руки Матвея, полмира заинтересовалось камешками из Саммили. Конкуренты, так сказать... Но парень он, кажется, ничего себе... А как твои пещеры?
- Какие пещеры? - вмешался Фернан. - Джаббар? Напрасно! Нельзя распылять силы!
- Вот я и говорю, - подхватила Майя, - зачем распылять силы? Давайте лучше все вместе работать в Джаббаре! Я брошу свою филологию и буду вашей рабыней, Фернан! И Вилли позовём!
- Хватит об этом, - сердито сказал Фернан. - Я на вас не посягаю. У мистера Смита тоже своя программа. Ему поручено собрать пробы чуть ли не с каждого квадратного метра плато... Мы с Тарасюком не сдвинемся с места! Вы согласны, Грегори?
Тарасюк кивнул. И, усмехнувшись, проговорил:
- Сейчас она вам опять про шимпанзе споёт....
- Не надо петь! - Фернан поднял руку. - Я всё понимаю. Если вам скучно одной, я скажу Халиду, чтоб он работал с вами. Договорились?
Глава шестая
ВЕРТИКАЛЬ
Майя и Халид стремглав бросились к стенке пещеры и, остолбенев, остановились перед ней: чёрное поле очищенного накануне камня пересекала яркая жёлтая вертикаль.
Майя в недоумении посмотрела на мальчика, мальчик - на Майю.
- Неужели мы могли вчера не заметить этой черты? - воскликнула девушка.
- Неужели кто-нибудь мог прийти сюда позже нас? - тихо произнес Халид. Этого не может быть!
Они молча стояли перед загадочной жёлтой чертой.
- Я, кажется, догадалась, в чём дело! - проговорила наконец Майя.
Она вытащила из сумки губку, намочила её и провела по черте. Жёлтая черта стала бледнеть и почти совсем исчезла. Через пять-шесть минут стена высохла, и яркая вертикаль снова пересекла чёрное поле.
Халид смотрел на магическую черту затаив дыхание.
- Она больше не пропадет? - спросил он.
- Не бойся, - засмеялась девушка. - Теперь всё в наших руках! Сейчас мы узнаем, что здесь нарисовано!
Она азартно принялась за работу. Вертикаль проходила у самого края расчищенной полосы - там, где Халид тёр в самый последний момент вчера вечером. Теперь надо было расчищать дальше.
Со всей осторожностью, действуя только губкой и лишь в самом верхнем слое прибегая к щётке, Майя обнажала чёрный камень справа от черты. Халиду она не разрешила даже приблизиться к этому месту, отведя ему участок с другой стороны.
Прошло часа два, но на стене не появлялось ничего нового. Среди чёрного поля ярко светилась одна жёлтая, как тонкий солнечный луч, черта. И больше ничего - ни слева, ни справа.
Халид каждые десять минут бросал свой угол и не дыша стоял за спиной у Майи, не сводя глаз с медленно двигавшейся губки.
- А что, если пойти по черте? - подумала вслух девушка. - Ведь должна же она где-то окончиться или повернуть куда-нибудь?
- Можно, я? - крикнул из своего угла Халид.
В голосе его была такая мольба, что Майя скрепя сердце дала разрешение.
Первое время она то и дело поглядывала на Халида. Но скоро убедилась, что мальчик вполне освоился. Его движения были так легки, что Майя спокойно занялась другим участком.
Когда Халиду надо было снять последний перед камнем слой корки, он позвал Майю.
- Я боюсь - она исчезнет, - прошептал мальчик, передавая Майе свою губку.
Она взяла его губку в одну руку, свою - в другую и мягко провела ими по тончайшей песчаной плёнке.
Вертикаль продолжалась. Вначале она была тусклой, но вскоре засверкала так же, как в верхней части обнажённой полосы.
Через час они очистили стену примерно на метр от жёлтой черты и не обнаружили никаких рисунков. Вниз вертикаль шла до пола. Возможно, что она продолжалась и дальше, ведь добраться до каменного дна пещеры было не так-то просто - он был накрыт толстой подушкой слежавшегося песка. Тут щётки и губки помочь не могли.
Оставался один выход - проследить эту жёлтую линию выше, вплоть до самого потолка.
Но даже Фернанова роста в этой пещере было бы недостаточно. А Майя и вовсе еле доставала до середины стены, даже поднявшись на цыпочки.
- Что же делать, Халид? Придумай что-нибудь!
Халид постоял минуту, глядя себе под ноги, и бросился к выходу из пещеры.
Майя не успела даже спросить, куда это он.
Неожиданно в пещере потемнело. И в ту же секунду со стороны входа послышалось недовольное фырканье. А ещё через несколько минут взмокший от напряжения Халид втащил в каменный зал вороного коня.
Майя с восторгом смотрела на мальчика.
Тот невозмутимо поднял с пола капроновую щетку, вскочил коню на спину и как ни в чём не бывало попросил:
- Дай, пожалуйста, ведро.
Поставив ведро на спину вороного, он принялся тереть стену мокрой щёткой под самым потолком.
Запрокинув голову, Майя смотрела на удлиняющуюся полосу чёрного камня. Халид уже расчистил метра два, а под бурой корой оказывалась все та же чёрная стена без малейших следов охры.
Значит, вчерашняя линия не была вертикалью? Значит, где-то наверху она должна уйти в сторону? А может быть, она просто оборвётся, исчезнет?
- Попробуй правее! - крикнула девушка. - На метр правее!
- Сейчас! - отозвался мальчик и легонько похлопал коня по точёной шее.
Конь сделал два осторожных шага впёред.
- Слушай, Халид! - сказала Майя. - Ты же просто умница! Когда подрастёшь станешь знаменитым учёным, если будешь учиться. Тебе обязательно нужно учиться!
- Дедушка обещал послать меня зимой в Эль-Кабир, - промолвил мальчик. - В Эль-Кабире есть настоящая школа.
- А потом приезжай в Москву, в университет!..
- Тише!.. - раздался сверху шёпот. - Вижу краску!
- Осторожно! Ради всего святого, осторожно! - крикнула Майя.
- Будет лучше, если сейчас ты будешь наверху, а я буду внизу, - прошептал Халид. - Мне очень не хочется спускаться, но я думаю, что так будет лучше.
Они поменялись местами, и Майя несколько минут только покачивалась на спине вороного, стараясь удержать равновесие. Но потом освоилась и начала смывать плёнку песка и пыли, сквозь которую тускло просвечивала жёлтая черта. Скоро стало видно, что это - не вертикаль. Жёлтая линия изгибалась: один её конец уходил вниз, а другой поворачивал направо.
Давно прошло время обеда, а они даже не вспомнили о нём.
Каждые полчаса Халид и Майя менялись местами, и влажная капроновая щётка шла и шла дальше по толстой охристой черте. Яркая линия отклонялась вправо - и щётка отклонялась вправо; потом черта вдруг поворачивала вверх - и щётка шла вверх. Словно гончая по следу зверя.
Когда две расчищенные полосы - нижняя и верхняя - встретились, Майя спрыгнула вниз и несколько минут пристально смотрела на причудливую извилистую линию, высоко под потолком скрывшуюся под грязно-бурую корку.
Потом достала блокнот и зарисовала эту странную линию.
Халид стоял у неё за спиной и смотрел на кончик карандаша, повторяющий узор, открытый ими и неведомый никому, кроме них.
- Как ты думаешь, - спросила девушка, - куда пойдёт эта черта? Наверх? Вниз? Направо?